Свои агрессивные действия Наполеон III пытался представить как защиту национальных интересов Мексики, ее самобытной культуры от экспансии США. Французы хотели учредить там монархию во главе со своим ставленником — австрийским эрцгерцогом Максимилианом (братом австрийского императора Франца-Иосифа). 10 июля 1863 г. он был провозглашен императором Мексики. Однако широкие слои мексиканского общества не приняли французского ставленника. Так и не добившись поставленных целей, Наполеон III был вынужден отказаться от своих планов в отношении Мексики. В феврале 1867 г. последние французские солдаты покинули страну. Максимилиан был фактически брошен ими на произвол судьбы. Спустя короткое время он был схвачен мексиканскими патриотами, предан суду и приговорен к расстрелу.

Либеральная империя

В начале 60-х гг. XIX в. рост бюджетного дефицита заставил императора пойти на диалог с либеральной оппозицией и осуществить политические реформы: восстановить свободу печати и собраний, ввести контроль палат над деятельностью министров. Начался период так называемой либеральной империи. В ноябре 1860 г. были приняты декреты, расширявшие права законодательных палат — Законодательного корпуса и Сената. Они могли теперь выступать с оценкой политики правительства, а также публиковать отчеты о прениях. Лишь в 1869 г. палаты обрели все права законодательной власти: они стали обсуждать и вотировать законопроекты и государственный бюджет. Впервые был провозглашен принцип ответственности правительства перед палатами.

Одновременно с либерализацией бонапартистского режима сложилась и легальная оппозиция правительству, представленная главным образом традиционными монархическими партиями — легитимистами и орлеанистами, а также республиканцами. Во время избирательной кампании 1863—1864 гг. умеренные группировки оппозиционных партий образовали либеральный союз.

Постепенно возродилось и социалистическое движение. Во многом это стало возможным благодаря деятельности Международного товарищества рабочих, создавшего во Франции ряд секций. Многие французские теоретики социализма, такие как Луи Блан, Этьен Кабе, Шарль Фурье и др., уже не пользовались популярностью. Однако Прудон по-прежнему был известен в социалистических и демократических кругах.

К концу 60-х гг. Вторая империя превратилась в парламентскую монархию с демократическими учреждениями. Плебисцит 8 мая 1870 г. показал, что большинство избирателей (7,3 млн голосов против 1,5 млн) поддерживают политику правительства. Тем не менее часть общественности, представленной леволиберальной оппозицией, по-прежнему осуждала империю как незаконный режим и требовала вернуться к республиканскому правлению.