Преследование католических миссионеров правительством Аннама послужило предлогом для начала колониальной агрессии Франции в Юго-Восточной Азии. В 1858 г. французские войска при поддержке испанцев попытались захватить города Дананг и Хюэ, но затем были переброшены в устье реки Меконг, где заняли город Сайгон и прилегавшую к нему территорию. В 1862 г. император Аннама вынужден был признать господство французов над захваченными ими провинциями. На следующий год Франция установила протекторат над Камбоджей, а в 1867 г. — подчинила себе всю южную часть Вьетнама (Кохинхину).

Систематические усилия предпринимал Наполеон III и для проникновения в Китай. Франция вместе с Великобританией участвовала в «опиумной войне» 1856—1860 гг. против Китая, которому были навязаны неравноправные торговые договоры. Аналогичные договоры ей вместе с другими державами удалось навязать и Японии.

В сфере интересов французских колонизаторов, кроме Дальнего Востока, Юго-Восточной Азии и Полинезии (в 1853 г. французы захватили остров Новая Каледония), оказалась также Африка, где они расширили свои владения в Алжире и Сенегале, захватили Дагомею, а также осуществили беспримерный строительный проект — соединили судоходным каналом Красное и Средиземное моря. Разрешение на строительство канала от египетского паши Мухаммеда-Саида, благодаря своим личным связям, получил Фердинанд де Лессепс, долгое время служивший в Египте французским консулом. В 1856 г. под его руководством была образована «Компания Суэцкого канала» в форме акционерного общества с капиталом 200 млн франков, разделенным на 400 тыс. акций. Крупнейшим акционером стал сам паша, подписавшийся на 150 тыс. акций. Строительные работы начались в 1859 г. Торжественное открытие канала состоялось 17 ноября 1869 г.

Хотя Египет оставался под верховной властью турецкого султана, благодаря Суэцкому каналу, построенному в основном на французские деньги, а также покровительству египетского паши (с 1867 г. — хедива), Франция приобрела в этой стране большое влияние, что, бесспорно, способствовало ее возвращению в «клуб» крупнейших морских и колониальных держав. Но вместе с тем это вызвало ревность англичан, не желавших уступать другим странам контроль над кратчайшим морским путем из Европы в Азию.

Мексиканская экспедиция

Самым отважным и самым убыточным колониальным предприятием Франции в третьей четверти XIX в. была мексиканская экспедиция.

В 1862 г. Великобритания, Испания и Франция предприняли совместную военную интервенцию в Мексику, правительство которой отказалось выплачивать внешние долги. Со временем другие государства вывели из Мексики свои войска, но французы там остались. Полицейская акция переросла сначала во франко-мексиканскую, а затем еще и в гражданскую войну. Наполеон III стремился подчинить своему влиянию край, считавшийся несметно богатым, особенно после открытия в Калифорнии золотых месторождений.