Многие деятели литературы и искусства второй половины XIX в. восприняли позитивистское мировоззрение. В их творчестве возобладала тенденция к точному и беспристрастному показу различных сторон жизни «как они есть на самом деле». Особенно ярко эта тенденция проявилась в творчестве писателей и художников так называемой натуралистической школы. Одним из наиболее крупных ее представителей был французский писатель Эмиль Золя. Он написал серию романов под общим названием «Ругон-Маккары. Естественная и социальная история одной семьи в эпоху Второй империи».

Стилевое многообразие искусства

Поражение революций 1848—1849 гг. и восстановление консервативных порядков изменили интеллектуальный климат во Франции. В это время многие художники обратились в своем творчестве к самому далекому от общественных бурь и политической злобы дня жанру — пейзажу. Во Франции группа молодых живописцев (Теодор Руссо, Жюль Дюпре, Диаз де ла Пенья, Константен Труайон, Шарль-Франсуа Добиньи) облюбовала деревушку Барбизон близ Парижа. Их объединяла любовь к природе и стремление к ее правдивому изображению. В историю искусства они вошли как представители барбизонской школы живописи.

Барбизонская школа оказала большое влияние на последующее развитие французской живописи. К ней были близки крупнейшие мастера середины XIX в. Излюбленной темой полотен Жан-Франсуа Милле были сцены из крестьянской жизни. Камиль Коро писал поэтические по настроению пейзажи.

Еще дальше по пути разрыва как с академизмом, так и с романтизмом пошел французский художник Гюстав Курбе. Свое кредо он сформулировал так: «Передать нравы, идеи, облик моей эпохи, согласно моей собственной оценке; быть не только живописцем, но и человеком». Знаменитое творение Курбе — картина «Похороны в Орнане» была выставлена в Салоне 1851 г. и вызвала настоящий скандал. В ее правдивых образах жюри и даже публика усмотрели клевету на провинциальное общество. Курбе обвинили в прославлении безобразного. В знак протеста в 1855 г. Курбе открыл выставку своих картин в сарае, которому дал символическое название «Павильон реализма».

Принцип национальностей

Главной опорой бонапартистской диктатуры была верхушка французской армии. Наполеон III вполне удовлетворил ее жажду побед, чинов и наград. В основу своей внешней политики он положил так называемый принцип национальностей, который кратко формулировался следующим образом: «Основать прочную ассоциацию европейских государств, которая бы опиралась на систему сложившихся национальностей и удовлетворение общих интересов». В соответствии с замыслами императора осуществление этого принципа в Европе предполагало расширение территории Франции на восток. Целями Наполеона III были ревизия «трактатов 1815 г.», аннексия левого берега Рейна и превращение мелких государств Западной и Южной Германии в «предполье» Франции.