В начале 50-х гг. XIX в. наполеоновская Франция вмешалась в спор между католической и православной церквами о Святых местах. Обе церкви оспаривали друг у друга право контроля над главными христианскими святынями в Палестине. Со стороны Наполеона III это было обдуманным политическим шагом. Оказывая услуги католической церкви, Наполеон III рассчитывал снискать ее симпатии, что способствовало бы упрочению и легитимации его власти.
Когда в 1853 г. началась русско-турецкая война, Франция вместе с Великобританией и Пьемонтом вступила в нее на стороне Османской империи. Парижский конгресс 1856 г., на котором были подведены итоги Крымской войны, способствовал повышению международного престижа наполеоновской Франции.
В 1859 г. император ввязался в войну за освобождение Италии от австрийского господства, которую начал Пьемонт. Наполеона III не особенно заботили национальные чаяния итальянского народа. Более того, в его планы не входило образование большого и сильного государства близ южных границ Франции. За участие в войне против Австрии Наполеон III запросил высокую цену — возвращение Савойи и Ниццы, отошедших к Пьемонту по мирному договору 1815 г. Об этом он лично договорился с премьер-министром Пьемонта графом Кавуром во время их секретного свидания в Пломбьере 20 июля 1858 г.
России в этой войне Наполеон III отводил роль противовеса, призванного сковать часть сил австрийской армии. В обмен на обещание способствовать пересмотру неблагоприятных для нее условий Парижского мира 1856 г. Россия подписала с Францией тайный союзный договор и в течение войны 1859 г. занимала благожелательный по отношению к противникам Австрии нейтралитет.
Однако события вышли из-под контроля французского императора. Под влиянием побед союзников над австрийскими войсками в Италии развернулось мощное народное движение за объединение страны. Восставший народ сверг нескольких мелких монархов. В 1861 г. возникло большое Итальянское королевство, которое ревниво относилось к намерению французского императора подчинить своему влиянию Апеннины. То, что Пьемонт передал Франции Савойю и Ниццу, в целом было слабым утешением для Наполеона III. Не сумел он сохранить и дружественные отношения с Россией, выступив в защиту поляков, поднявших в 1863—1864 гг. восстание за свободу и независимость своей страны.
Колониальная экспансия
Колониальная экспансияНаполеон III поставил также задачу создать новую колониальную империю вместо утраченной в XVIII в. С этой целью он предпринял значительные усилия по укреплению морского могущества Франции. В годы его правления бюджет военно-морского ведомства вырос более чем вдвое. Это позволило создать флот, который насчитывал около 300 военных кораблей, большей частью ходивших под паром.