Этель стряхнула с себя пугающее наваждение и, не давая себе время на раздумья, схватила край свежего разреза. Пальцы соединились в пустой кулак, ухватив лишь воздух. Разочарование уже закралось в душу, но Этель все равно потянула, не разжимая ладонь.

Воздух тихо затрещал, издавая такой звук, будто кто-то трет друг о друга два осколка стекла. Края разлома становились все ближе, а ощущение рвущейся наружу Изнанки – слабее. Не прошло и минуты, когда зияющая рана пространства затянулась.

Этель изумленно смотрела на безупречный холст – темнота зала, на которой больше не выделялся разрез. Она не верила, что закрытие разлома далось ей так легко, практически без усилий. Этель будто родилась с этим даром, отточенным до совершенства. Ни усталости, ни напряжения. Только гордость собой.

Ви зааплодировал, привлекая к себе внимание. Этель медленно обернулась, уже думая над тем, что пора уходить. Она надеялась, что закрыть разлом на живом человеке будет так же просто. Нужно найти Дарена.

– Очередное подтверждение твоей уникальности, любовь моя.

Этель стиснула зубы, чтобы не скривиться. Но сердце предательски забилось чаще, а на щеках выступил румянец. Вопреки логике и тому, что правда о Ви – пугающая и жестокая, Этель не могла подавить в себе необъяснимые чувства к нему.

– Чего ты хочешь, Ви?

Улыбка исчезла с его лица. Ви несколько секунд смотрел в глаза Этель, будто считывая ее эмоции. Она выдержала этот взгляд, и тогда Ви подошел. Этель стоило огромных усилий не сорваться с места или не попятиться. Она представила, что ноги вросли в пол, и дождалась, когда Ви медленно приблизится.

– Этель, – мягко шепнул он, проведя кончиками пальцев вдоль контура ее лица, но не касаясь кожи.

А затем опустился на колени, снял с пальца кольцо и протянул украшение ей.

– Умоляю, – желтые глаза уязвленно смотрели на нее снизу вверх. Ви казался таким беззащитным. Но Этель знала – это иллюзия. – Стань моим Якорем в этом мире.

Сказав это, Ви закрыл глаза, будто боясь увидеть отказ во взгляде Этель быстрее, чем она скажет свое жесткое «нет». Он не опускал рук, в пальцах которых крепко сжимал тонкий металлический обруч, обнимающий блестящий в тусклом свете камень.

«Давай! Возьми его! – подталкивало сознание. – Ты ведь хотела получить камень! Просто кинь его в разлом, и всему конец!»

Но Этель мешкала.

Сердце заходилось бешеным ритмом. Паника сдавила горло. Что делать?!

Ей нужно помочь Дарену и, возможно, Ронде. Но что, если ее союз с Ви отразится на способностях Зрячей? И что, если он отразится на самой Этель? Она ведь знает только то, что позволил знать о себе и об Изнанке Ви. Да, он не утаил даже мерзких подробностей своего прошлого, но это могло быть простой манипуляцией.