– Знаю! Ты сейчас ни разу не успокаиваешь!

– Я просто напоминаю, что нужно шевелиться! Пока камень в нашем мире, никто не в безопасности. Сейчас Ви станет сильнее, чем когда-либо был.

«И все из-за меня», – с горечью подумала Этель.

– Мы это исправим, – заверил Дарен и налег на входную дверь. Та протяжно заскрипела, выпуская Этель и ее союзника под ночное небо.

Дышать сразу стало свободнее, когда в легкие ворвался свежий прохладный воздух. Этель вдохнула его полной грудью и со смешанными чувствами отметила – в ней самой ничего не переменилось.

Она думала, что испытает слабость или головокружение, когда половина ее жизненных лет перейдет к Ви. Но заключенная сделка никак не отпечаталась на девушке. По крайней мере, она не ощущала этого сейчас. По крайней мере, физически.

А вот сердце болезненно сжималось всякий раз, когда Этель напоминала себе, что обманула Ви и совсем скоро предаст его вновь.

– Это правда, что ты подарила Ви часть своей жизни? – на бегу спросил Дарен.

Этель пришлось повернуть голову влево, чтобы посмотреть на него здоровым глазом. Из-за этого она чуть не споткнулась о ветку, но быстро восстановила равновесие.

– Я не хотела тебе говорить, но ты все равно подслушал…

– Разумеется. Я же в паре метров от вас сидел, – со сбившимся дыханием проговорил он. – Просто, знаешь, я тут подумал… Может, отдашь кольцо мне? Якорем стану я и свои годы отдам тоже я. Все равно если бы не ты, я бы уже был мертв. К тому же нечестно, если за спокойствие нашего мира платить будешь только ты.

Этель сдавленно хихикнула. Ей было приятно волнение Дарена, но принять эту поддержку она могла лишь на словах.

– Если я сниму кольцо или передам его кому-то другому, это ничего не изменит, – произнесла Этель, вспомнив одно из воспоминаний Ви, что он ей показал.

В нем мать Ви сняла кольцо и передала его Зрячей, чтобы обмануть. В эти мгновения ничего не изменилось. Ви не исчез, лишенный жизненных сил, ему даже хуже не стало. Выходит, необязательно всегда носить камень при себе, чтобы быть Якорем. Достаточно заключить сделку и защищать камень, чтобы тот не вернулся обратно в Изнанку.

– В нашей с Ви связи Якорь – это я, а камень – всего лишь цепь. Не имеет значения, кто его будет носить и будет ли вообще, – Этель вслух подвела итог своих размышлений.

Дарен ничего не ответил. Возможно, он кивнул, показывая, что все понял, но слепая на левый глаз Этель этого не увидела.

Впереди уже виднелись закрытые ворота, ведущие на парковку, – выход из «Жерла». И пусть эта граница уже не обеспечивала никому безопасность, она все же внушала надежду – часть пути уже пройдена.