«Как я смогу?». «Где найти разлом?». «А как же ты?».

– Все будет хорошо. Мы справимся, – пообещала Этель и с удивлением поняла, что сама верит этим словам.

– Ради Ронды и Каспера, – бросила она напоследок и стремительно направилась в сторону гаснущих огней.

Ветер принес слабое «да», сказанное мягким, но уверенным голосом Дарена. Этель знала, что он незримой тенью движется за ней.

* * *

– Ви! Я решилась!

Темнота проглотила крик Этель. Казалось, алые цветы, льнущие к кулисам и краю сцены, – единственные услышали ее голос. Но раньше, чем сердце девушки успело сделать десяток ударов, из тени вынырнул он.

– Ты разбиваешь мое сердце на куски, но раз за разом собираешь его по крупицам обратно, – проворковал Ви, обведя контур лица Этель кончиками ледяных пальцев.

Тени льнули к нему, как жадные любовницы. Вились вокруг рук и шеи точно оковы, которые Этель предстояло вот-вот снять.

– Я тосковал по тебе, – отравленный мед его глаз завораживал. Но если раньше Этель видела в этом очарование, то теперь ощущала лишь исходящую от красоты Ви опасность. – Каждый раз, когда ты уходишь, я боюсь, что это в последний раз. И каждый раз, когда ты возвращаешься, мое сердце ликует.

– Знаю, – хриплый голос выдал волнение, но Этель это было на руку. – Я тоже это чувствую.

Ладони Ви скользнули по ее рукам – от плеч к кончикам пальцев, которые он перебрал точно струны, но не осмелился сжать в своих. Ви сделал шаг, сокращая расстояние между ним и Этель, и посмотрел на нее сверху вниз.

– Почему ты вернулась?

Горло будто залили бетоном. Этель весь вечер мысленно репетировала этот диалог, но теперь едва находила в себе силы, чтобы не сбежать. Она знала, что откуда-то из темноты кулис или подвального хода за ними наблюдает Дарен и ему ничуть не легче.

Прямо сейчас он вынужден смотреть на своего мучителя. Что он испытывает? Он онемел от ужаса или едва сдерживается, чтобы не броситься на Ви?

В любом случае, если Этель струсит, она проиграет не одна. Она подставит Дарена и всех, кого должна защитить от чудовища, которым Ви стал за годы одиночества.

– После всего, что ты мне показал, я поняла, что…

Ви заинтересованно подался вперед. Его глаза жадно блестели, и сам парень походил на дракона, который наконец заполучил вожделенную драгоценность.

«Скажешь это, и он тебя никогда не отпустит, – предостерег внутренний голос, заставляя сердце кровоточить. – А если не скажешь, возненавидишь себя до конца дней».

– Я люблю тебя, Ви, – поверженно выдохнула Этель и ощутила, как подкосились коленки.