– Что именно будет кончено? Казни неугодных? – язвительно подловила Этель.

Когда Ви не ответил, она сама поинтересовалась:

– Сколько же времени это займет? Да и как ты планируешь все исправить? Это вообще возможно?!

– Возможно.

Ви перевел взгляд на Этель, но она этого даже не заметила. Как завороженная, она смотрела на кольцо Ви. Ее губы были покусаны до крови, а в глазах сверкал отчаянный блеск.

– Дай мне несколько дней, а потом мир снова станет прежним. Никакой Изнанки и разломов. Обещаю.

– Я не верю тебе, – Этель поднялась на ноги. Она выглядела так, будто готова была прямо сейчас развернуться и уйти, хлопнув дверью. Только вот они на лугу за городом, и идти ей некуда. Лишь во власти Ви вернуть ее домой.

Он мог бы махнуть рукой на ее упрямство. Этель все равно никуда не денется – сейчас она даже не знает, где находится, и полностью зависит от Ви. Но он впервые за сотню лет ощутил, что может быть любим, и цеплялся за это чувство всеми силами.

Отвратить от себя Этель – значит отвернуть целый свет.

– Этель, я не собираюсь уничтожать этот мир. Он станет домом для нас обоих.

Она удивленно моргнула, и на какой-то миг с ее лица стерлись все эмоции. Но уже в следующую секунду Этель поджала губы в тонкую напряженную нить. Она потупила взгляд, но не отвернулась, не попятилась. Тогда Ви нерешительно шагнул навстречу:

– Я хочу прожить с тобой счастливую жизнь, как обычный человек. Хочу понять, каково это, прежде чем уйти вслед за тобой.

Эти слова сдавили горло. Ви будто снова оказался на дне озера. Вода не только распирала изнутри, но и давила снаружи. Горькая правда точила Ви, и молчать о ней не было смысла. Этель и так все знает.

Она поделилась с Ви половиной своих жизненных лет и вряд ли доживет до старости. Сколько ей осталось? Сколько осталось им?

– Я уйду в Изнанку, когда мы поймем, что конец близок, – Ви произнес это так, будто момент прощания уже настал. Хотя в этом было зерно истины. Для него, векового призрака, любой отмеренный Этель срок – всего лишь миг. – Я открою последний разлом, а ты поможешь мне уйти. И, если захочешь, уйдешь вместе со мной.

Ветер потрепал волосы Ви, будто утешая. Он протянул Этель руку раскрытой ладонью вверх и взмолился, чтобы она протянула свою в ответ.

– Я не уничтожу наш дом, – повторил он твердо. – И я понимаю, почему ты мне не веришь.

– Мир затопит Изнанка, – напомнила Этель, не решаясь вложить свою ладонь в бледную руку Ви. – Как ты все исправишь? Как закроешь разломы?

– Это сделаешь ты, – он не хотел раскрывать карты раньше времени. Но если это единственный способ успокоить волнение Этель и подарить ей надежду, то Ви готов.