— А как же все эти разговоры о том, что я Чалла и мне нужна Лизел? — спросил Раст. — Мне нужна только Надия, но она вовсе не жрица.

— У Надии есть кое-что более важное, чем подготовка в качестве жрицы. Я даровала ей Видение, чтобы оно помогло тебе в этом новом начинании.

Раст почувствовал облегчение.

— Я рад слышать это от тебя. Но вся эта история с верховной жрицей, отращиванием крыльев и почти потерей женщины, которую люблю, — нужно признать, что это чертовски трудный первый рабочий день.

— Жалеешь ли ты о своей клятве служить и направлять Первый Мир? — в голосе богини слышались печальные нотки. — Желаешь ли ты освободиться от нее?

— Ну, я… — Раст прочистил горло, не зная, что сказать. — Я не ожидал, что мне придется остаться здесь навсегда. Не то чтобы это не было прекрасным местом…

— Его красота скоро будет стерта, вместе со всей остальной красотой во вселенной, если ее не охранять тщательно.

Раст нахмурился.

— Про что ты говоришь?

— Загляни в фонтан.

Внезапно струи перестали литься из голов животных, и вода в бассейне стала гладкой и темной, как черное стекло.

Не зная, чего ожидать, Раст склонился над каменным бассейном, вглядываясь в его черные глубины. Сначала ничего не было видно, но потом…

— Эй, это же та планета, которую нам показывала верховная жрица, — воскликнул он, нахмурившись. — Та, с… как вы их называете…

— Хорды, — голос богини был жестким и холодным. — Они стремятся уничтожить и пожрать все светлое, доброе и чистое во вселенной. И Первый Мир станет их первой целью. Их память уходит в глубины веков, и они до сих пор ненавидят Первых Киндредов за свое почти полное исчезновение более тысячи лет назад.

— Но что я могу с этим поделать? — спросил Раст. — Я не военный гений.

— Ты идеально подходишь для этой должности, — ответила богиня. — Это у тебя в крови.

— А если я откажусь? — уточнил Раст, его сердце гулко стучало. Он ожидал, что за такой вопрос его поразит молния. Но богиня лишь предложила:

— Посмотри в фонтан еще раз.

Раст заглянул и снова увидел черные массы хордов. Они толпами покидали свой мир, затмевая звезды своей многочисленностью. «Чернота, пожирающая звезды», — подумал он.

— Верно сказано, — прошептала богиня. — Но смотри…