После этого ему стала понятна Катина холодность при его появлении в Шкотове зимой. Но видно, она потом поняла всю беспочвенность подобных слухов и, как мы знаем, сменила гнев на милость.

Собравшиеся около станции новонежинцы, рассматривая новенькую форму, инструменты и знамя шкотовских пионеров, невольно завидовали им, и говорили между собой:

— Вот это пионеры! А форма-то! А барабан-то! Да и знамя тоже — не то, что у наших! Неужели наше село такое бедное, что не может своих пионеров одеть и хорошее знамя им дать?

Уже на следующем заседании сельсовета кто-то из его членов внёс предложение собрать средства на знамя, барабан и горн для своего отряда пионеров. Через полгода это было сделано.

На лугу впереди колонны, образованной обоими отрядами, их оказалось более 90 человек, шли Нюся Цион и обе Борисовы помощницы, за ними пионеры со знаменем, затем горнист, следом два барабанщика, с азартом колотившие в свои инструменты, причём Миша использовал инструмент шкотовцев, а их барабанщик делал то же самое на барабане новонежинцев. Затем двигалась с песнями основная колонна, за нею на расстоянии нескольких шагов сзади шли двое: Борис Алёшкин и Катя Пашкевич.

Первую половину дороги они шли молча — Борис от непривычной ему робости, а Катя, вероятно, оттого, что была занята созерцанием нового для неё места, непривычностью обстановки, а может быть, и оттого, что она тоже шла рядом с Борисом.

А тот был неизмеримо счастлив, что им удалось вот так идти рядом, отделёнными ото всех. Пожалуй, он только теперь начал понимать, что то, что он испытывал по отношению к этой девушке, — совсем новое для него чувство. Обычно при общении с другими всё было просто: посмеялся, пошутил, проводил, обнял, поцеловал… Или как с Тиной Сачёк — можно было спорить, разговаривать целыми вечерами так же, как с любым парнем. Но поцеловать Катю?!! Да он даже и мечтать об этом не смел, уже одно прикосновение к её руке казалось ему величайшим счастьем.

Так и шли они рядом: он с сияющими от счастья глазами, она с задумчивым видом, оглядываясь вокруг и бросая иногда на Бориса какие-то, не то удивлённые, не то приветливые, не то рассерженные взгляды. Догадывалась ли она о Борином состоянии?

Нам кажется, что, если и догадывалась своим женским инстинктом, то пока ещё истинной глубины его не понимала. Сама она, это было очевидно, такого или похожего состояния не испытывала.

Отряды подошли к школе. Ребят распустили поиграть во дворе, и они разбежались вокруг школы. Местные пионеры показывали приехавшим свои достопримечательности, а те, в свою очередь, рассказывали про свои. Все вожатые вместе с помощниками собрались в учительской, туда же пришли и секретари ячеек РКП(б) Емельянов и РЛКСМ Хужий, а вскоре зашли и Полина Медведь с Тиной Сачёк. На этом совещании утвердили план проведения встречи, разработанный новонежинским отрядом, он был принят лишь с одной поправкой, внесённой Емельяновым, который категорически возражал против прогулки в сопки, намеченной Алёшкиным. Её отменили, заменив подвижными играми на лугу. Емельянов опасался хунхузов, всё ещё бродивших по окрестностям Новонежина. Затем заслушали сообщение Поли Медведь о подготовке питания и его порядке.