Тем временем Лидия, Таисия и Степанида Сляднева, выйдя из зала, решительно шагали по безлюдной улице к дому бухгалтера. Поскрипывал под валенками снег. Небо в густом засеве звёзд казалось таким низким, что рукой достанешь! А над куренями вились дымки. Заслышав шаги, забрехал бухгалтерский кобель. Как и договорились, Лидия и тётка Степанида прошли на два подворья дальше, стали за дерево. А Таисия криком позвала хозяйку, пожаловала в хату. Минут через пять Варюха стукнула калиткой и пожгла по улице к дому матери. Таисия, приотстав, окликнула подруг. И, зная, что пёс закрыт в конуре, повела их во двор. Смело взялась за щеколду комнатной двери. Вошли втроём. Сергей Иванович, с отвисшими жирными прядями на висках, оголившими лысину, без очков, в толстой рубахе и ватной поддёвке поверх неё, сидел на кровати и играл на мандолине. Фитиль был экономно прикручен, и в слабое свещенной комнате он не сразу обратил внимание на женщин. Прервав игру, недовольно насупился, отторбучив нижнюю губу.

— Жены дома нет! У ней мать заболела. И вообще, уже поздно...

— А мы не к ней. Мы к тобе, Иваныч, — громко и чётко произнесла тётка Степанида, первой подходя к кровати. — Ты помнишь, как на колхозной свадьбе клялся Варю любить и кохать? Аль не помнишь?

— А что такое? Кто вы есть, чтобы мне задавать вопросы?

— Бабы! Мы детей порожали. А зараз Варька твоего ребёнка вынашивает. И ты, паразит, её, брюхатую, бить удумал?! — Голос казачки зазвенел столь высоко, что на мандолине отозвались струны.

— Наговоры! Кто вам сказал? Варвара? Она? — суетливо завертелся лысоватый дядя, нашаривая очки на этажерке. — Какая неблагодарная! Наклеветать на мужа...

— Не бреши! Никакая не клевета... А ежель девчонку ещё раз тронешь, мы тобе... морду побьём! — по-мужски поднесла тётка Степанида к бледному лицу бухгалтера кулак.

Он спешно седлал нос очками-линзами, усмехался.

— Угрожаете? Это же разбойное нападение! Вон из дома! — вдруг расхрабрился хозяин, вскакивая с кровати. — Я на вас в суд подам!

— И подавай! Мы всем миром докажем, что ты жену бил! Нам скорей поверят. Мне сам Калинин в Кремле орден вручал... A-а, чего уж там... Валяй его, девки! Трошки поучим!

Куда было совладать тщедушному, узкоплечему бухгалтеру, всю жизнь перебрасывающему костяшки счетов, с тремя казачками? Минуты через три он лежал плашмя на полу со связанными руками. Таисия споро стащила с него портки и, выдернув, подала ремень тётке Степаниде. Та смолоду была тяжела на руку. А сейчас, охваченная негодованием, со всего маху охаживала дряблый бухгалтерский зад! Он угрожал, потом просил одуматься, наконец взмолился. Забурунная казачка сжалилась. Лидия не мешкая освободила хозяину руки и собрала верёвку, припасённую из дому. Сергей Иванович сконфуженно натянул брюки. Поднялся. На лице и шее выступили красные нервические пятна. Он только обиженно сопел да постанывал.