«Серьезные сомнения»? Клара несколько раз перечитала это письмо, каждый раз испытывая как бы удар ножом прямо в сердце. Она не способна «оставаться на посту»? Да ведь это же самое настоящее увольнение! Полноценный блицкриг, молниеносное уничтожение всего того, что стало ей так дорого. Она отдала детскому дому «Шиллинг Грейндж» всю себя – и теперь ей сообщают, что она сделала это недостаточно хорошо.

Мисс Бриджес принесла меренги, чтобы хоть чем-то подсластить нанесенный Кларе удар.

– Так от меня хотят избавиться? – напрямик спросила Клара.

– Вряд ли они этого так уж хотят… – Мисс Бриджес не договорила и, открыв окно, стала обмахиваться платком. То ли ей действительно было жарко, то ли она просто растерялась и не знала, что говорить дальше. Впрочем, Кларе было все равно: пусть и мисс Бриджес немножко помучается.

– Скажите, я уже потеряла свое место?

– Не похоже. – Однако голос мисс Бриджес и выражение ее лица свидетельствовали об обратном.

– Но вполне могу потерять?

– Ну, в общем, да, – призналась мисс Бриджес. – Но такое мне довелось видеть всего один раз… – Она помолчала. – Ну, может, два. И те, кого уволили, были очень плохими людьми. Это проявлялось, например, в особой жестокости по отношению к детям или в краже продуктов. В общем, в подобных вещах.

– Я не понимаю… Я что-то делала неправильно?

На самом деле все она понимала. Ей просто хотелось, чтобы мисс Бриджес сама и вслух объяснила ей это.

– В общем, все это из-за Питера. В Совете очень не понравилась твоя реакция на эту… необычную историю. Недопустимо препятствовать свиданиям ребенка с его живыми родственниками – какова бы ни была причина твоего личного недовольства этим. Вы же прекрасно знаете, как им всем хочется, чтобы детей-сирот немедленно разобрали родственники или приемные родители. Это самая главная цель нашей работы.

– Несмотря на историю с Морин? Несмотря на отказ Билли и Барри жить в приемной семье? Несмотря на эту кошмарную «бабушку» Терри?

– Да, именно так. Несмотря на все это.

Мисс Бриджес снова долго вглядывалась в текст письма, потом спросила:

– Вас назначенный день устраивает?

А что она скажет, если Клара ответит «нет»?

– Наверное.