«Оно всегда там было?..»

В районе Иксон он был не раз и не два. Когда ему повезло устроиться на работу носильщиком, он хорошенько побродил по здешним переулкам и знал, где находится большинство зданий. К тому же это здание настолько бросалось в глаза, что он не смог бы его не запомнить. Оно выглядело настолько роскошно, что даже «Мексиканское кафе» и кафе «Ласточка», которые он считал достойными, меркли на его фоне. Здание было полностью построено из черного мрамора и сияло, как шкатулка с драгоценностями, среди однообразных черепичных и фанерных крыш. Чу Бидан, как ворона, привлеченная чем-то блестящим, приблизился к зданию.

– Что это за место? Раз вывески нет, значит, на магазин не похоже…

Чу Бидан стоял снаружи и осматривал здание. Одна из его сторон была сделана из стекла, но оно было непрозрачным, поэтому внутрь заглянуть не удавалось.

– Это ресторан. А ты мой первый гость. Добро пожаловать.

Когда Чу Бидан увидел человека, который вышел из здания, его глаза округлились.

– Кривой? Но почему ты здесь…

– Похоже, это объект твоего желания, гость. Входи. Я сделаю так, что ты его обретешь.

Все было не таким, как у Кривого в обычной жизни. Ни выражение лица, ни голос. Но самое главное – запястье этого Кривого было совершенно обычным, поэтому Чу Бидан как зачарованный последовал за мужчиной внутрь ресторана.

– Что это все такое?..

Разноцветные огни, наполняющие ресторан, и книжный стеллаж странной формы. Гладкий длинный стол, а за ним – удивительная кухонная утварь, которой он никогда раньше не видел. Чу Бидан не мог оторвать взгляда от продуктов, заполнивших шкаф. А стоило ему увидеть большой кусок мяса, от которого словно исходил красный свет, как у него потекли слюнки. Он даже не помнил, когда в последний раз ел мясо. Последнее, что было у него во рту, – это рисовый шарик вчера на обед. Когда мужчина сказал присесть, Чу Бидан без колебаний опустился на стул. Когда еще, если не сейчас, ему выдастся шанс хоть немного посидеть в таком хорошем ресторане? Интересно, в известных ресторанах Чонно все так же? Перед Чу Биданом, который осматривался вокруг, появилась тарелка. Два кусочка говядины, плотно завернутые в съедобную бумагу, лежали очень аппетитно.

– Ты даешь их мне?

– Это приветственное блюдо. Но лучше тебе будет его съесть после того, как ты выслушаешь мой рассказ.

– Кривой, как-то ты странно толкуешь.

– Я не Кривой. Меня зовут Локи. Я хозяин на адской кухне.

– Ад? Ты что, демон? С демонами и я встречался. Тот, кто может вспороть живот беременной женщине, или тот, кто толкает другого в яму, только чтобы выжить самому, – настоящие демоны, кто ж еще-то?

Чу Бидан решил, что Локи шутит. После окончания войны не прошло и десяти лет. Люди, вернувшиеся живыми из ада, и люди, совершившие поступки хуже, чем мог бы совершить демон, теперь живут бок о бок. Так что нет ничего странного, если найдется парочка чудаков, называющих себя демонами.

– Впервые вижу, чтобы кто-то так уверенно говорил, что встречался с демоном. Значит, мы найдем общий язык. Гость, ты же хочешь украсть чужую жизнь? Я могу поменять вас местами, если ты принесешь мне рецепт его души.

То, что было после этих слов, Чу Бидан слушал растерянно. Демоны, трансфер… Он совершенно не мог этого понять. Чу Бидан просто хотел съесть говядину, которая лежала перед ним.

– Да какая вообще еда для души? Мы едим, чтобы выживать. После войны прошло совсем немного времени, а ты говоришь о такой роскоши, как воспоминания.

– Ничего себе. О чем ты говоришь, живя в стране, полной людей, которые поют даже посреди огня? Как бы то ни было, если ты заинтересован, съешь приветственное блюдо, и контракт будет заключен. В течение месяца после этого сможешь приходить в этот ресторан когда угодно после наступления 6:06:06. А по прошествии месяца больше не сможешь увидеть ресторан, а контракт автоматически аннулируется.

– Это если я его съем. А если не съем, то смогу и дальше приходить сюда?

– Если не съешь, то сможешь увидеть его еще ровно один раз. Это что-то вроде шанса на повторный контракт. А после этого больше никогда его не найдешь.

– Как бы то ни было, очень жаль, что я больше не смогу увидеть это прекрасное здание. А нет ли способа видеть его и дальше?

– Это возможно, если ты возьмешь с собой какую-то вещь отсюда. Но не рекомендую.

– Потому что это воровство?

– Потому что, если ты украдешь что-то у демона, тебе придется заплатить соответствующую цену.

Чу Бидан больше не мог терпеть. Он взял с тарелки говяжий рулетик и вцепился в него зубами. Сок наполнил его рот и быстро исчез в горле. Он с сожалением облизнул губы и посмотрел на реакцию Локи, но, похоже, тот не собирался больше ничего давать. Чу Бидан, поколебавшись еще какое-то время, встал. Если он будет бездельничать еще дольше, вообще не получит никакой работы сегодня. Когда Чу Бидан вышел из ресторана и оглянулся, тот исчез, словно его здесь никогда и не было.

«М-да, вот так странность».

Он решил, что ему все приснилось. Но во рту до сих пор оставался насыщенный вкус мяса. Чу Бидан несколько раз оглянулся и вышел из переулка. Он заглянул в пару магазинов и даже сходил на стройку, но работы не нашел.

«Дедушка, какая вам работа, с таким-то телом?»

«Поднимая груз, вы себе спину надорвете».

«Сходите в церковь и поешьте».

В конце концов Чу Бидан вернулся обратно, до вечера не заработав ничего.

– Старец, вы только сейчас вернулись? Поешьте хоть немного, прежде чем уходить.

Когда он проходил мимо магазина зерна, Кривой высунулся оттуда и позвал Чу Бидана. Тот внимательно взглянул на лицо мужчины.

«Так и думал, они на одно лицо. Но по его выражению и манере речи ясно, что тот мужчина, назвавшийся Локи, – это не Кривой».

Был ли он в самом деле демоном? Входя в магазин, Чу Бидан раздумывал об утренней встрече. Слова мужчины о том, что можно украсть жизнь, снова послышались в ушах.

«Что-то подобное есть в старых сказках. Крыса, съевшая ногти, заняла место ученого. А еще что-то о том, как младший брат-лис притворился настоящим младшим братом… Они все тоже были демонами? Что, если быль просто сохранилась в виде старых сказок?»

В таком случае действительно можно украсть чужую жизнь? Чу Бидан сел на веранде магазина и посмотрел на Кривого, который нес для него стол. Хотя его запястье и было искривлено, казалось, оно не приносило неудобств. Молодое тело, высокое и крепкое на вид. Разве может быть что-то лучше, чем быть молодым и богатым?

Эх, как же ему все-таки хотелось стать Кривым!

– Старец, поешьте.

Перед Чу Биданом появился стол. Глядя на миску, с горкой наполненную смесью бурого и дикого риса, на вершине которой возвышались ломтики тонко нарезанного картофеля, он надул губы.

«У него же столько мешков риса. Наверняка в одиночестве он ест белый рис».

Кривой – подлец. Думая так, Чу Бидан поднял ложку. Те, кто не давал ему работу, уж всяко лучше. А подлецы – это те, кто притворяются хорошими людьми и проявляют каплю доброты к тем, кому повезло меньше, чем им самим. Кто-то вроде церковного пастора или Кривого. Они, как и весна, зазря дарят смутную надежду на то, что удастся прожить еще один день. Разве не это – истинная подлость? Чу Бидан зачерпнул целую ложку риса.

– Кривой, а ты когда-нибудь слышал о чем-то вроде рецепта души?

– Нет. А что это? Рецепт? Какое кучерявое словцо. Его американские солдаты используют?

– Говорят, это блюдо, которое запечатлелось в душе, или типа того. Если тебя спросят, что бы ты хотел съесть перед смертью, ты бы назвал его. Типа такого. И если думать об этом блюде, то в голове сама собой возникает история. Я тоже не понимаю. Но говорят, что-то такое есть.

– Кажется, я понимаю, о чем вы. У меня тоже есть такое блюдо.

Челюсти Чу Бидана, которыми он усердно жевал рис, застыли:

– Есть?.. И что же?

– Вот это. Рис с картошкой. – Кривой указал на еду, которую они сейчас ели.

– Вот это? И даже не белый рис?

– Если бы мне сказали съесть что-то перед смертью, я бы сразу вспомнил об этом. Во время войны, сбежав, я прятался в горах.

Глаза Кривого затуманились, и он начал свой рассказ.

Когда он побежал в пещеру, чтобы укрыться от взрывов, он голодал уже три дня. С собой у него ничего не было, а от страха он не мог выйти из пещеры. В таком состоянии он встретил ночь, и тут кто-то вошел внутрь. Он был очень напуган, не враги ли это, и решил посмотреть на вошедших. Это оказалась женщина с двумя детьми. Они, похоже, тоже испугались, увидев Кривого, поэтому некоторое время стояли у входа в пещеру, заглядывая внутрь, прежде чем тихонько войти. Женщина села спиной к стене пещеры и распаковала свой багаж. Оттуда она вытащила шарик, плотно слепленный из риса и картошки.

В этот момент в глазах Кривого рисовый шарик в руке женщины словно увеличился в сотню раз. Казалось, кто-то внутри его живота вопил, прося его поместить это в свое тело. Женщина разделила шарик пополам и дала детям, а затем достала еще один.

Следует ли убить ее и забрать пищу?

На мгновение Кривого охватили сомнения. А что, если шарик, который она собирается съесть, последний? Разве не сможет он победить какую-то женщину, пусть даже он сейчас и слаб? Пока он смотрел на нее в раздумьях, один из детей, получивших кусочек рисового шарика, подскочил с места. Он подбежал к Кривому и внезапно протянул ему свою половинку шарика.