В 852 г. невнимание правительства к Средиземному морю неожиданно и резко обнаружилось в связи с появлением в дельте Нила византийского флота. Несколько тысяч воинов высадились на берег и взяли штурмом Дамиетту. Много людей было убито, а огромное количество товаров и других богатств вывезено, в том числе и шестьсот женщин, некоторые из которых были мусульманками, а остальные коптскими христианками. Дамиетта была процветающим ремесленным городом, известным своими тканями. Это постыдное происшествие было вызвано исключительно пренебрежением центрального правительства к своим обязанностям.

* * *

Мутаваккиль назначил своими наследниками трех своих сыновей в порядке старшинства. Старший, Мунтасир, был объявлен официальным наследником, после него шел Мутазз, а затем Муаййяд. К несчастью, халиф был особенно привязан к матери своего второго сына Мутазза. Это была греческая наложница по имени Кабиха. Однажды эта очаровательница предстала перед Мутаваккилем с именем Джафар, написанным мускусом на ее щеках. (Джафар было личное имя халифа, а Мутаваккиль — титул.) Повелитель правоверных тут же сочинил следующие строки, полные любви:

Чары прекрасной Кабихи были столь сильны, что Мутаваккиль постановил лишить наследства своего старшего сына Мунтасира и сделать своим официальным преемником Мутазза. Последовали обычные затруднения, поскольку клятвы в верности были уже принесены Мунтасиру, а он отказался отречься. Очевидно, Мутаваккилю в этом случае катастрофически не хватило мудрости. Возможно, он боялся того, что скажет прекрасная Кабиха о его неспособности добиться исполнения своих приказов. В злости и досаде он вызвал к себе Мунтасира и прямо заявил ему о том, что лишает его права наследования.

По-видимому, никто не предвидел кризиса. В обществе не ощущалось ни напряжения, ни беспокойства наподобие того, что предшествовало финальному падению Омейядов. Правда, существовала ненависть к тюркским воинам, а предоставление тюркам значительной власти встречало осуждение, но халиф и его войска жили в полуизоляции в Самарре, а народ вряд ли был хорошо осведомлен о дворцовых интригах. На самом деле, именно в этом таилась опасность. С самого возникновения империи вся власть — религиозная, политическая и военная — была сосредоточена в руках халифа. Происходили бесчисленные восстания, но они не были направлены против самого института халифата, в отличие от современных выступлений левых против какого-нибудь диктатора. Почти все эти возмущения принимали форму требований, но не ограничения власти существующего халифа, а его замены как человека, недостойного занимать свое место. Ни один из множества недовольных не думал, что раз уж халиф всемогущ, то путь к абсолютной власти пролегает через ограничение власти халифа.