Триумф «Лестер Сити» в сезоне 2015/16 не имеет себе аналогов. Едва ли в истории спорта найдется более маловероятное событие: перед началом кампании ставки на победу клуба в АПЛ принимались с коэффициентом 5000 к одному, о чем немало писалось по мере приближения команды Раньери к титулу. В двадцати трех предыдущих случаях чемпионами неизменно становились клубы, чей зарплатный бюджет входил в пятерку самых высоких. Бюджет «Лестера» же входил в пятерку самых низких.

«Лестер», рассматривавшийся многими в качестве кандидата на вылет, бодро стартовал и неожиданно долгое время выдерживал темп лидеров, а затем, пока привычные фавориты выбывали из борьбы один за другим, продолжил набирать очки. Этот невероятный успех казался невозможным в условиях финансового неравенства Премьер-лиги – «Лестер» тратил на зарплаты в четыре раза меньше, чем, например, «Челси». Игроки, тренеры и фанаты соперников «лис» объединились в поддержке команды Раньери, желая ей прийти к финишу первой. Трудно представить, что в Премьер-лиге когда-то повторится нечто подобное.

Впрочем, «Лестеру» было у кого учиться. Английский футбол попадал под все большее влияние успешных европейских клубов – все были очарованы «Барселоной» Пепа Гвардиолы и «Боруссией» Юргена Клоппа. Главной сенсацией тех лет стала победа мадридского «Атлетико» в Ла Лиге – команда Диего Симеоне прервала десятилетнюю доминацию «Барсы» и «Реала». Последний тур проводился на «Камп Ноу», и даже болельщики хозяев не могли не восхищаться «матрасниками». Конечно, до сказки «Лестера» здесь далеко – сто к одному это не пять тысяч, – но подобраться к лидерам в чемпионате Испании, пожалуй, даже сложнее, чем в АПЛ. «Атлетико» пробил потолок и наглядно показал, как нужно вести себя с записными фаворитами.

Чемпионство «Атлетико» Симеоне стало возможно благодаря превосходной организации, устрашающему прессингу и молниеносным переходам из обороны в атаку. Перед матчами расстановку команды изображали в виде классической 4–4–2, хотя реальность была несколько сложнее. Когда мяч находился у соперника, форварды Диего Коста и Давид Вилья располагались очень низко, будто становясь дополнительными полузащитниками. Это позволяло четверке хавбеков садиться глубже и уделять больше времени помощи оборонцам, что делало структуру «Атлетико» невероятно компактной и почти непроходимой. Игроки загоняли оппонентов во фланг и начинали агрессивно их прессинговать, провоцируя ошибки. Самой яркой чертой команды было полное отсутствие интереса к владению мячом – в среднем она проводила без мяча больше половины времени матча. Испания, ставшая ведущей силой мирового футбола благодаря тики-таке, не верила своим глазам. Показательно, что «Атлетико» лидировал по числу подкатов, которые полузащитник сборной Испании Шаби Алонсо назвал «крайней мерой, а не поводом для гордости». Акцент клубов Ла Лиги на владении мячом сыграл на руку их антиподу, контратакующему «Атлетико».