К тому моменту, когда «Лестер» вырвался вперед весной 2016-го, параллели с «Атлетико» стали совершенно отчетливы: компактная схема 4–4–2, глубокая оборона, агрессивные центрхавы, разящие контратаки и блестящая реализация стандартных положений. Лишь «Вест Бром» и «Сандерленд» владели мячом реже «Лестера» – их тогдашние наставники, Тони Пьюлис и Сэм Эллардайс, считаются главными проповедниками длинных забросов. Однако «Лестер», подобно «Атлетико», лидировал по другим показателям – числу перехватов и отборов. Конечно, нашего внимания заслуживает не только сама сказочная чемпионская кампания «Лестера», но и этапы становления команды.

Перед предыдущим сезоном 2014/15 «Лестер» вернулся в элиту английского футбола впервые за десять с лишним лет. Поначалу казалось, что «лисы» там не задержатся – больше половины сезона они провели в зоне вылета, а 17 туров вообще оккупировали последнюю строчку. Однако финишный спурт, частично объясняющийся переходом Найджела Пирсона на игру в три защитника, позволил им спастись. В девяти последних турах было одержано семь побед, тогда как в прошлых 29 матчах набралось всего четыре. Победную поступь «Лестера» смогли остановить лишь будущие чемпионы из «Челси» и «Сандерленд», в игре с которым «лисам» было достаточно набрать одно очко.

Ко всеобщему удивлению, избежавший вылета Пирсон не смог избежать увольнения. По опросу местной газеты, 70 % поклонников команды не поддерживали это решение. Дело было не только в результатах. Пирсон отличался редким непрофессионализмом при общении с журналистами и болельщиками, да еще и его сын, игрок резервной команды, летом вляпался в расистский скандал на отдыхе в Таиланде – конечно, у тайского владельца «Лестера» Вишая Шривадданапрабхи не было иного выхода, кроме как уволить обоих. После этого «Лестер» вновь поразил общественность, назначив на должность главного тренера Раньери. Последним местом работы итальянца была сборная Греции, с которой он умудрился проиграть даже сборной Фарерских островов. В «Лестере» Раньери продержался 1 год и 8 месяцев – к моменту его ухода клуб находился на границе зоны вылета. Однако за этот короткий период Раньери одержал самую сенсационную победу в истории английского футбола.

«Команда выглядела сильной и боевитой, – сказал Раньери на дебютной пресс-конференции, – но думаю, что им недоставало немного тактики». В бытность менеджером «Челси» Раньери получил прозвище Настройщик за свою склонность к ротации, постоянным корректировкам схемы и неожиданным заменам по ходу матча. Но это в прошлом – к моменту прибытия в «Лестер» Раньери стало отличать, скорее, нежелание изобретать колесо. В «Челси» он обнаружил, что игроки прямо-таки ненавидели некоторых членов его тренерского штаба, так что в «Лестере» он заручился поддержкой Стива Уолша и Крэйга Шекспира, любимых и уважаемых коллективом ассистентов Пирсона.