Мрак перед ним то и дело вспухает багряными отсветами, прорывающимися откуда-то изнутри туч, будто там лопаются огромные огненные пузыри. Иногда по ним пробегают ломаные линии, словно прорастающие коренья.

Странно, что в грозу они входят почти сразу. Войдут. Обычно перед грозовыми фронтами на много километров и десятков километров простирается более спокойная слоистая или слоисто-кучевая облачность.

— Что говорят истребители? — спрашивает командир Аслана.

— Ничего, — отвечает тот не сразу.

Командир иронически кривит губы. Ничего. Да они уже наверняка голосовые связки порвали, крестя их ослами и остолопами, лезущими по своей тупости прямо в распахнутую пасть смерти. Он поднимает наушники и надевает их на голову. И сразу же слышит взъяренный голос:

— Борт 26678, следуйте за мной! При неподчинении приказано стрелять! Вы слышите?

Ах ты ж… да век бы вас не слышать! Но мне и нужно-то от силы пять минут. Он давит кнопку внешней связи, разжимает губы.

— Говорит командир борта 26678. Ребята, вы о капитане Грабаре когда-нибудь слышали?

Прямо чувствуется озадаченное молчание.

— Это тот, что во время войны угнал самолет из Германии? Герой Советского Союза?

— Да.

— При чем тут капитан?

— Он мой дядя. Родной брат матери.

— Он жив?

— Он умер через два месяца после присвоения звания.

— Как так?!

— Слишком долго перед этим находился в лагерях.

Молчание. Еще минуточку… Ребятоньки, еще…

— Зачем вы нам все это говорите?

— Чтоб вы знали, в кого будете стрелять. К тому же штурман у меня уже убит.