В историографии сложилась устойчивая оценка, что данные набеги носили грабительский и разведывательный характер. Однако исследователи не обращают внимания на то, что главной их целью были не грабежи, а стремление добиться того, чтобы русские купцы имели возможность непосредственно самим торговать с Византией, не прибегая к услугам иностранных посредников, как это можно наблюдать на позднейшем примере русской торговли через Архангельск в XVII в.
Поставленной цели удалось добиться лишь в начале X в. Поход Олега на Константинополь, датируемый Начальной летописью 907 г.[344], преследовал в первую очередь обеспечение регулярной торговли с Византией, являвшейся крупнейшим рынком сбыта дани, получаемой русскими князьями с подвластных племен во время полюдья. Он завершился соглашением под стенами города, а затем, в 911 г., – заключением договора, представлявшего русским купцам чрезвычайные торговые привилегии: они получили право зимовать в Константинополе, уравнивались в правах с греками, получали защиту своей собственности и др.[345]
Еще один поход на Византию, о котором сохранились сведения в византийских источниках и Начальной летописи, был предпринят Игорем в 941 г.[346] Причиной его считают необходимость возобновления договора, заключенного Олегом около 30 лет назад (как правило, Византия заключала «вечные» договоры на 30-летний срок).
И хотя поход 941 г. оказался не слишком удачным, новое наступление на Византию в 944 г. заставило Константинополь пойти на заключение нового договора, подтверждавшего торговые и другие права руси в Византии. В отличие от предыдущего договора новый был составлен при участии не только послов Игоря и остальных русских князей, но и купцов – «гостей», что говорит о важности византийской торговли для Руси. Вместе с тем было ограничено право на покупку драгоценных тканей (паволок), русский князь не имел права воевать в «Корсуньской стране» и не должен был допускать вторжения туда «черных болгар»[347].
Последние ограничения были внесены в договор не случайно. Из Балтийского моря в Константинополь вел не только путь «из варяг в греки». Туда можно было добраться и более длинным Волжским путем. Но последний контролировал Хазарский каганат, который выступал еще одним посредником и конкурентом Древней Руси в торговом обмене через Восточную Европу.
Основу хозяйственной деятельности рядового хазарского населения составляло кочевое скотоводство, а в Дагестане, приморских областях Крыма, Тамани, в низовьях Дона и Кубани имелись очаги земледелия. Первоначально для правящей верхушки каганата основным источником обогащения являлась военная добыча, получаемая путем грабежа соседних стран. Однако во второй половине VIII – начале IX в. ситуация коренным образом изменилась. Открытие торговых путей через Восточную Европу привело к тому, что через Хазарию хлынул огромный поток богатств.