Хазарский каганат оказался на оживленном торговом перекрестке. Основной дорогой стал путь из Багдада вдоль западного побережья Каспийского моря, к устью Волги, где находилась хазарская столица Итиль, а затем вверх по ней. В районе современного Волгограда он раздваивался: один продолжался вверх по Волге, другой переходил на Дон, откуда через Крым открывался путь на Византию.

Эти пути отмечены многочисленными кладами арабских дирхемов. Археологические исследования подтвердили существование и сухопутных маршрутов. Цепь караван-сараев, протянувшаяся от Хорезма к Нижнему Поволжью, маркировала путь в Среднюю Азию.

При этом сами хазары сохраняли традиционный кочевой уклад и торговлей не занимались. Во всяком случае, нам ничего не известно о хазарских купцах. В отличие от Древней Руси хазарская торговля полностью находилась в руках еврейских купцов, живших во всех городах страны. Кроме них, имелись мусульманские и русские торговцы, составлявшие особые колонии, пользовавшиеся привилегиями и даже судебным иммунитетом. И хотя Итиль славился как рынок по продаже пушнины и рабов, торговля Хазарии была по преимуществу транзитной. Арабские географы прямо писали, что предметом собственного экспорта хазар являлся лишь рыбий клей.

Мусульманские купцы доходили, как правило, только до Булгара, располагавшегося неподалеку от устья Камы, по которой шла дорога к богатым пушниной северным племенам. Здесь уже, очевидно, в IX в. существовала торговая фактория, где мусульманские купцы встречались с русскими. Именно тут в 921–922 гг. видел русов Ибн Фадлан[348]. Уже в X в. присутствие русских воинов-торговцев на Волге становится настолько большим, что сама Волга получает у мусульманских авторов название Нахр ар-Рус (Русская река)[349]. Это название закрепилось не потому, что русы обитали здесь, а потому, что именно русские суда наиболее часто плавали по ней.

Продвижение русов в бассейн Каспийского моря шло в той же традиции, что и в Черном море. По свидетельству «Истории Табаристана», составленной в начале XIII в. персоязычным прикаспийским историком Ибн Исфандийяром, первый поход русов на Каспий состоялся во второй половине IX в., после чего последовали еще два аналогичных похода в начале X в.[350] Варианты этого рассказа встречаются в «Истории Руйана» (XIV в.) и хронике конца XV в. Захир ад-дина Мараши. Однако среди исследователей к этим известиям сложилось скептическое отношение, поскольку живший в середине X в. такой осведомленный автор, как ал-Масуди, ничего не знает о них и датирует первое появление русов на Каспии лишь временем около 912–913 гг.[351]