Союзники провозгласили своей общей целью и желанием «увеличить гарантию всеобщего мира, укрепить монархический принцип и обеспечить тем самым сохранение в неприкосновенности социального и политического порядка в их государствах».

Германия и Австро-Венгрия обещали Италии «помощь и содействие всеми своими силами» в случае, если бы она «без прямого вызова с ее стороны» подверглась нападению Франции по какому бы то ни было поводу. Италия, со своей стороны, брала на себя такое же обязательство в случае «не спровоцированного прямо» нападения Франции на Германию.

Все участники союза обещали друг другу военную помощь в случае, если бы одна или две из договаривающихся сторон подверглись нападению одновременно со стороны двух или нескольких великих держав.

На первых порах Тройственный союз был выгоден итальянской буржуазии. В союзе с Германией и Австрией она, по выражению одного историка, «только выигрывала и очень немногим рисковала». Благодаря этому союзу Италия вышла из международной изоляции и вступила в «концерт» великих держав. Франция отныне должна была больше считаться со своей соседкой на юге. С другой стороны, Италия могла теперь меньше опасаться вооруженного конфликта с Австрией. Наконец, союз с Германией помог Италии и в экономическом отношении.

Однако буржуазная Италия ожидала от Тройственного Союза еще большего. Она хотела сделать из него инструмент и опору своей захватнической политики в Африке и других местах. Итальянские империалисты норовили эксплуатировать союз и союзников исключительно в своих интересах, явно обнаруживая при этом, по едкому замечанию Бисмарка, «недостаток бескорыстия». Такое поведение Италии только раздражало германских и австрийских союзников, которые и без того относились к ней с недоверием и без уважения, никогда не считая ее вполне равноправным партнером.

Опираясь на союз с Германией и Австро-Венгрией, Италия возобновляет политику колониальных захватов. В 1885 г. она оккупировала Массауа — важный пункт на африканском берегу Красного моря. Отсюда итальянцы намеревались предпринять вторжение в Абиссинию. Используя распри между абиссинскими князьками, они приступили к завоеванию страны. Однако первая попытка захватить Абиссинию закончилась для Италии тяжелым поражением. В январе 1887 г. в горном проходе Догали отряд итальянских войск численностью в 430 человек был окружен абиссинцами и полностью уничтожен.

Вступление Италии в австро-германский союз не устранило и не могло устранить глубоких противоречий между Италией и Австро-Венгрией. Обе союзницы постоянно враждовали друг с другом на Балканах и в Адриатике. Итальянская буржуазия очень боялась усиления Австро-Венгрии в этом районе. Не имея достаточных сил для открытого единоборства с Австрией, итальянцы старались удержать свою союзницу от агрессивных покушений на Балканах с помощью тайных дипломатических сделок. В 1887 г., по настоянию итальянского правительства, между Италией и Австро-Венгрией состоялось соглашение, которое обязывало оба государства воздержаться от односторонних действий на Балканском полуострове и устанавливало принципы взаимных компенсаций за «всякую территориальную или иную выгоду», полученную одним из них в этом районе. В 1891 г. это соглашение было включено в текст договора о Тройственном союзе в качестве особой статьи (седьмой).