Одна из них — археологическая, отягощенная определенными трудностями там, где речь идет о связи социальных изменений и материальной культуры. О том, как опасно опираться в этом вопросе (например, при попытке идентифицировать ожерелье) на простейшие уравнения, заговорили много лет назад, когда типы бусин, всегда прочно ассоциировавшиеся с поселениями эпохи викингов, начали находить в Дании при раскопках мест, датируемых на 50 лет раньше традиционного «начала» периода. Значило ли это, что эпоха викингов началась раньше, чем мы думали? Это спровоцировало научные дебаты о кризисе периода Великого переселения народов, его долгосрочных последствиях и фундаментальных переменах середины VIII века и привело к новому восприятию и пониманию истории, учитывающему не только такие события, как сожжение монастыря в Линдисфарне, но и более тонкие нюансы.

То же касается развития материальной культуры в позднюю эпоху викингов и после нее, со всем из этого вытекающим. Например, в Центральной Швеции рунические камни классического типа поздней эпохи викингов долго продолжали ставить и в XII веке. На Готланде украшения, которые носили в эпоху викингов, явно были в моде в XIII веке. В Шотландии и на островах переход к средневековой экономике следует отнести скорее к концу XIII века — главной причиной послужили серьезные изменения в рыболовном промысле и решительный сдвиг в сторону глубоководного лова. В Дублине и других ирландских городах-государствах сто лет спустя по-прежнему пользовались широкой популярностью декоративные орнаменты XI века, особенно извивающиеся звери и переплетающиеся узоры (художественные стили Рингерике и Урнес). Кроме того, существовали гибридные идентичности. Как определить, когда викинги на Сене начали становиться норманнами? Судя по тому, как они обозначали свою идентичность, это произошло примерно через 10 лет после передачи Ролло первых земель в 911 году. На территории Киевской Руси материальная преемственность узнаваемых скандинавских элементов прослеживается по крайней мере до XIII века.

Разгадка кроется в иллюзии, возникающей при слиянии материальных артефактов с понятием идентичности. Конечно, вещи могут обозначать статус, происхождение и подданство, предпочтения и так далее, но вместе с тем они могут таить в себе двусмысленность, выражать иронию и даже насмешку над тем, что они якобы утверждают. Сравнивать мечи викингов со средневековыми мечами имеет смысл лишь до определенного момента, далее следует обратиться к более широким социальным процессам.