ВЖС первого поколения были пульсирующими: они ритмично закачивали кровь, выполняя, подобно настоящему сердцу, примерно 70 циклов в минуту. Это казалось логичным, так как устройство имитировало работу сердца. В конце 1980-х, однако, появился прибор нового типа — в нем жидкость проталкивалась вперед непрерывно, подобно тому, как разгоняет воду винт моторной лодки. Физиологи долго спорили насчет важности пульса, а также по поводу того, является ли он необходимой характеристикой системы кровообращения. Кто-то говорил, что наши органы в ходе эволюции приспособились под ритмичное поступление крови и что непрерывный кровоток приведет к повреждениям почек и других органов. Другие полагали, что пульс был лишь «следствием ограниченности конструкции человеческого сердца» — результатом эволюции, не имевшим особо важного значения. В 1984 году исследователи из Кливлендской клиники решили проверить эти противоборствующие теории весьма изобретательным способом — они создали корову, у которой не было пульса. Ученые взяли четырех здоровых телят и поставили каждому пару кровяных насосов в обход сердца — по одному на каждый желудочек, — каждый закрепили у животных на спине. Эти насосы непрерывно перекачивали кровь с помощью винтов, так что на время эксперимента у телят не было сердцебиения. Все четверо прекрасно прожили без пульса в течение месяца, что говорило о том, что и люди, вероятно, тоже могут без него обойтись.

В апреле 1988 года в Хьюстоне пациенту была имплантирована первая ЛВЖС. Операцию проводил Бад Фрейзер — хирург, набравшийся опыта у лучших: пройдя обучение под руководством Майкла Дебейки, он перебрался через дорогу, чтобы стать правой рукой Дентона Кули. Он использовал Hemopump — хитроумное маленькое устройство, умещавшееся внутри кровеносного сосуда. В бедренной артерии пациента сделали разрез, через который в аорту ввели катетер с насосом диаметром всего семь миллиметров, зафиксировав его у самого аортального клапана. Вращающиеся со скоростью 27 000 оборотов в минуту винты засасывали кровь из левого желудочка в аорту, практически полностью взяв на себя кровообращение. Жизнь пациента — мужчины 61 года, у которого после пересадки сердца возникли проблемы из-за отторжения, — поддерживалась с помощью данного устройства в течение двух дней. После этого он пошел на поправку, а через некоторое время его выписали из больницы, и он стал первым человеком, которому довелось пожить без пульса.

Подобно аортальному баллону-насосу, Hemopump изначально задумывался только как вариант кратковременной помощи пациентам с острыми проблемами. Тем не менее в конце 1990-х годов появилось новое поколение ЛВЖС непрерывного потока, предназначавшихся уже для длительного пользования. Первое устройство было разработано Майклом Дебейки — хирургом, который тридцать лет спустя стал основателем этого направления в медицине. Все еще полный сил и энергии, 90-летний Дебейки контролировал клинические испытания устройства, разработанного совместно с НАСА. Инициатором этого сотрудничества выступил его бывший пациент Дэйв Сосье, работавший инженером в космическом центре Джонсона, которому Дебейки в 1984 году пересадил сердце. Профессиональные знания аэродинамики специалистов НАСА, а также изобретенные для космической программы технологии помогли разработать насос размером с пальчиковую батарейку, похожий на миниатюрный реактивный двигатель. Устройство размещалось в грудной полости и перекачивало кровь из левого желудочка в нисходящую дугу аорты со скоростью до шести литров в минуту.