Чириков не только спасал, раскрывал и реставрировал иконы, но и собирал и продавал их. От своего отца он унаследовал профессию антиквара. Анисимов вспоминал:

С давних пор каждого дне отправлялись из Мстеры иконники-офени совершать по селам и деревням свои иконные «полюдья» и возвращались к весне с обильною добычей, влача с собою целые возы старинных икон. Из старых церквей, с колоколен и из церковных сторожек, чуланов и сараев извлекали они путем покупки и мены многочисленные памятники иконописи, обветшавшие, переписанные, измазанные, потравленные голубиным пометом. В Мстере уже производилась классификация, чинка и отбор этих наудачу набранных досок, и отсюда шли они на ярмарку, в магазины или прямо к старообрядцам в молельни[1255].

С давних пор каждого дне отправлялись из Мстеры иконники-офени совершать по селам и деревням свои иконные «полюдья» и возвращались к весне с обильною добычей, влача с собою целые возы старинных икон. Из старых церквей, с колоколен и из церковных сторожек, чуланов и сараев извлекали они путем покупки и мены многочисленные памятники иконописи, обветшавшие, переписанные, измазанные, потравленные голубиным пометом. В Мстере уже производилась классификация, чинка и отбор этих наудачу набранных досок, и отсюда шли они на ярмарку, в магазины или прямо к старообрядцам в молельни[1255].

До революции Чириков был советчиком и поставщиком икон для крупнейших частных собирателей древнерусского искусства Лихачева, Остроухова, Рябушинского, Морозова, Харитоненко, Ханенко, а также Русского и ряда других музеев[1256]. Анисимов назвал Чирикова «воспитателем вкуса», который «подготовлял» в собирателе «серьезного, чуткого и тонко понимающего икону коллекционера»[1257].

Знания, опыт, профессиональные связи, а также участие в основных исследовательских экспедициях в то уникальное историческое время давали большие возможности для личного собирательства. По словам Анисимова, Чириков «избороздил старую Русь вдоль и поперек»[1258]. Неудивительно, что в его коллекции оказались иконы музейного значения. Еще в начале 1920‐х годов Чириков или передал, или продал несколько икон Третьяковской галерее[1259]. Но основная масса икон из собрания Чирикова, оказавшихся в галерее, попала туда вопреки его воле.

Советская власть обошлась с Чириковым жестоко. В мае 1928 года Чириков стал «лишенцем». Он был арестован и на три года лишен права жить в шести крупнейших городах страны. В то время он избежал ссылки и тюрьмы, приговор был условным[1260]. Однако в марте 1931 года вслед за и, видимо, в связи с осуждением Анисимова Чириков (и еще три реставратора ЦГРМ) вновь был арестован ОГПУ. Ему предъявили сфабрикованное обвинение в участии в контрреволюционной организации, занимавшейся вредительством. На три года Чирикова сослали на Север. Он отбывал ссылку в Архангельске[1261].