Боевая активность Ильина не могла не привлечь внимания полиции. Он несколько раз был арестован, отбывал каторгу в Шлиссельбургской крепости и ссылки в Иркутской и Енисейской губерниях и в общей сложности провел более шести лет в тюрьме и два года в ссылке. В ссылке сделал карьеру – получил работу в частной фирме и стал управляющим рудниками. Вместе с Февральской революцией пришла амнистия, и Ильин вернулся в Петроград. Примкнул к «межрайонцам»[1323], а затем, признав единственно правильной тактику большевиков, вернулся в их ряды. В октябрьских событиях, как и в Гражданской войне, видимо, не отличился, иначе бы не преминул сказать об этом в автобиографии.

С приходом большевиков к власти началась хозяйственно-административная карьера Николая Ильина. Он работал в Совете народного хозяйства, а в 1919 году был мобилизован в распоряжение Совнаркома Украины. После временного падения советской власти в Киеве вернулся в Москву и работал в Госконтроле. Был одним из организаторов наркомата Рабоче-крестьянской инспекции (РКИ). До 1920 года руководил РКИ в Ленинграде, затем вместе с Л. М. Кагановичем создавал Наркомат РКИ в Туркестане. Вернувшись в 1921 году в Ленинград, работал в губернском профсовете заместителем председателя Комиссии по улучшению быта рабочих, затем перешел в кооперацию[1324]. Кроме того, был членом Петроградского/Ленинградского совета. В 1924 году, по его словам, «был вышиблен из всех организаций и отправлен на товарную биржу». Причиной, по его мнению, стал конфликт с Григорием Зиновьевым, председателем Ленинградского совета и одним из будущих лидеров «новой оппозиции». С победой Сталина в партийной борьбе этот факт пошел на пользу карьере Ильина, и он не забыл указать его в автобиографии.

В 1927 году Ильин перешел на работу в Ленгосторг, сначала зав. отделом разных товаров, затем директором экспортной конторы. Потом – «Антиквариат». «Работая в Антиквариате, – писал Ильин, – большую часть времени проводил в заграничных командировках» в переговорах о продаже шедевров в Германии, во Франции, в Англии, Америке, Голландии, Австрии и других странах. Методы Ильина отличались авантюризмом. Выискивая и заманивая клиентов, он использовал приемы, известные ему по подпольной и разведывательной работе. Ильин часто действовал на свой страх и риск, будучи уверенным, что победителей не судят и добытые миллионы искупят самоуправство[1325].

В «Антиквариате» бывший террорист Николай Ильин завершил начатую Самуэли сделку века по продаже шедевров Эрмитажа и других музейных и библиотечных коллекций[1326]. Именно Ильин в мае 1932 года, вопреки данным советским музеям гарантиям, предпринял попытку продать иконную выставку во время ее нахождения в США. Эта миссия была поручена специально посланному в Америку агенту Розеншейну[1327].