– Он живой вообще-то? – у Степана были на счет этого большие сомнения!

– Живой, живой. Дышит вон! Даже придушить не успели! Хотя, сдавили, конечно, прилично! – оптимист Баюн внимательно осматривал лицо совершенно бледного Ратко. Его уже уложили на травку под светлыми березовыми ветками у ручья. Лес, откуда его так удачно и вовремя вывезли едва виднелся на горизонте. Коня принесла сильно рассерженная Жаруся.

– Я что? Транспорт для перевозки коней? Конепереноска? – возмущалась она громко. Именно это и услышал Ратко.

– Мерещится, что Жаруся что-то говорит. – мысли путались. Глаза ему открывать совсем не хотелось. Да и что хорошее можно ожидать? Лешего, который пришел уточнить, готов ли он для дальнейшего приготовления? Но тут он осознал, что дышится ему не в пример легче, и звуки совсем другие. Словно ручей рядом. И запахи другие. Он решился и открыл глаза. И сам себе не поверил. Он лежит на траве под березками на берегу звонкого и говорливого ручейка. У воды потряхивает уздечкой его конь. А рядом…

– Доброе утро, княжич! – Баюн внимательно осмотрел ошеломленного Ратко и кивнул головой. – Пришел в себя, это хорошо. Вот и славно! А то смотрим мы, а конёк-то твой один, а всадник лешему попался. Непорядок, знаешь ли… А ты чего в лес-то туда попал? Али папенька тебя послал с поручением?

– Меня с поручением? – Ратко не успевал за хитрым Баюном. Слишком уж всё быстро поменялось в его жизни, с которой он уже и попрощаться успел. – Нет! Я уехал, то есть убежал!

– А зачем, позволь спросить? – Баюн и сам отлично знал, зачем, но хотел услышать это от княжича, а главное, что бы Катерина услышала! Ей решать, куда девать вот этого встрепанного и перепачканного лесными корнями паренька.

– Я не мог… Я должен… – Ратко завертел головой, пытаясь понять, а где Катерина? Вот Волк, сидит и смотрит в воду, словно ничего более интересного не видел. Вот Жаруся на ветке. Вот мальчишки чего-то вылавливают в ручье. Кони неподалёку. А Катерина-то где? А это ещё кто?

На него спокойно и грустно смотрел какой-то мальчишка, стоящий у березки. Мальчишка? Нет, вот же длиннющая коса, переброшенная через плечо. Синие штаны из грубой ткани, странного покроя рубаха, на ногах не башмачки, а поршни, яркие и очень сложно сшитые, такие Кир и Степан часто носили и называли как-то странно, красовками что ли.

– Ты как себя чувствуешь?

Ратко даже не сразу сообразил о чём она говорит.

– Ты меня не узнал? Да, так я обычно выгляжу. У нас так принято. – грустно сказала Катерина.

Каким-то образом из-под ног исчез Кот, Волк отправился по срочным делам, отогнав от ручья подальше и Кира и Степана, Жаруся поразмыслила и хотела было остаться, но заметила в лапе Баюна зеркальце и перепорхнула поближе к Коту, оставив Ратко в полном недоумении перед её девочкой. Кстати, она, Жаруся, была категорически против этого вида!!!