Капитальным фактом экономической истории Древней Греции было раннее развитие городов, которое имело первостепенное значение для всей эволюции «греческого мира», оказав на него разностороннее и благотворное влияние. Греческая культура носила городской характер и была явлением городского происхождения. Те области, которые оставались аграрными, мало дали для развития античной культуры, и не представляют интереса для её историка. Яркий пример их даёт Спарта, игравшая крупную роль в военной и политической истории Древней Греции, но оказавшаяся бедной в культурном отношении. Наоборот, Афины, Коринф и другие города Греции (в том числе малоазиатские) достигли большого развития своих производительных сил, обогатили материальную и духовную культуру античности. Именно в них были созданы наиболее замечательные сооружения греческой архитектуры и уникальные памятники искусства, которые потом вызывали изумление человечества на протяжении тысячелетий.

Античная Греция была сильна своими городами и в этом нужно искать ключ к объяснению её экономических успехов. Уже в переходный период VII–VI веков до н. э. города Греции переживают значительный подъём и превращаются в самостоятельные республики. Греческий полис становится своеобразным городом-государством, сильно напоминающим средневековые коммуны XII–XIII веков. Их экономическая политика освобождается от опеки земледельческой знати (эвпатридов) и носит прогрессивный характер, ускоряя развитие промышленности и торговли. В V веке до н. э. города достигают невиданного расцвета, становятся крупными центрами промышленности и торговли. Они доминируют над Грецией и определяют ход её исторического развития. Их экономические связи выходят далеко за пределы собственно греческих территорий. Города Греции становятся первостепенными центрами международной торговли, и в «век Перикла» богатства самых отдалённых стран стекаются в Афины. Даже в IV веке, несмотря на политический упадок Греции, её города играют крупную экономическую роль.

Формы экономической деятельности древних греков оказались более зрелыми по сравнению с теми, которые были характерны для других народов того времени, и в этом разгадка экономических успехов античной Греции, Греки становились горожанами уже в то время, когда народы других стран оставались земледельцами, пастухами и даже звероловами, находясь в зависимости от того, что давала сама природа. Тем самым Греция делала невиданный скачок в своём экономическом развитии. Оказывалось возможным быстрое развитие промышленности и торговли, которое оставалось недоступным для других народов. Вместе с городами Греция обретала динамические возможности, неизвестные экономике других стран и могла быстро продвигаться вперёд, добиваясь всё большего развития своей экономики, накопления материального богатства в руках господствующего класса.