Однако в истории Древней Греции возникало противоречие между промышленностью и торговлей. Последняя охватывала множество стран, однако не имела достаточно прочной промышленной базы. Грекам всё больше приходилось торговать иноземными товарами, и их торговля получала транзитный характер. Но в таком случае Греция оказывалась колоссом на глиняных ногах и попадала в зависимость от политической ситуации и состояния производства в соседних странах, отношений с ними греческих государств и т. д. В этом и состояла одна из причин того, что экономический расцвет Греции оказался столь кратковременным и не вышел за рамки V столетия до н. э. Греческая торговля, получившая первоначально очень широкий размах, столкнулась со слабостью своей промышленной базы и не смогла удержать свои позиции.
Аналогичное противоречие между уровнем развития промышленности и торговли позднее возникло в XVI–XVII вв., после великих географических открытий, когда европейские купцы вырвались на колониальную арену из узких рамок феодальной Европы. Но купечеству удалось сперва смягчить это противоречие ускоренным развитием капиталистической мануфактуры, а затем и преодолеть его в итоге промышленного переворота, приведшего к гигантскому росту производства на фабричной основе. В условиях античной Греции это было невозможно.
Маркс, глубоко исследовавший влияние торговли на экономическое развитие в докапиталистических условиях, писал, что она действует разлагающим образом «на старые отношения», однако её разлагающее влияние «зависит от характера самого старого способа производства» 3). Торговля в Греции не смогла подорвать основы натурального хозяйства деревни, которая оказывалась лишь отчасти доступной для неё и упорно отстаивала свои позиции. Процесс товаризации сельского хозяйства не был завершён. Возникало острое противоречие между товарным производством городов и натуральным хозяйством деревни, характерное не только для античности, но и средневековья. Оно было свойственно и начальному периоду развития капитализма. Только развитый капитализм делает товарность хозяйства универсальной.
Следовательно, в истории Древней Греции города получили значительное развитие, но их торговля не имела достаточной промышленной базы и оказывалась неустойчивой, зависимой от факторов внешнего характера. Города подкапывались под натурально-хозяйственные устои деревни, но болезненный процесс товаризации её хозяйства не был завершён. Вновь и вновь воспроизводилось противоречие между товарным и натуральным хозяйством.
Поэтому перед экономической мыслью Древней Греции стояла огромная проблема: решить, что является предпочтительным – дальнейшее развитие промышленности или расширение земледелия; увеличение торговли или полный возврат к натуральному хозяйству. Особую остроту вопрос о путях экономического развития Греции приобрёл в IV в. до н. э., когда она вступила после Пелопоннесской войны в фазу кризиса и экономического упадка. Тогда особенно широко стал дебатироваться вопрос о том, должна ли Греция ориентироваться на город или деревню, промышленность или земледелие, торговлю или натуральное хозяйство. Разрабатывая этот вопрос, экономическая мысль тогдашней Греции породила интересные исследования. В них ярко отразились натурально-хозяйственные тенденции эпохи; греки часто высказывали сомнения в целесообразности ориентации на дальнейшее развитие городов, торговли, промышленности.