Стоицизм встречал серьёзные затруднения при определении своего отношения к рабству. Зенон считал благом лишь жизнь сообразно с природой, но мирился с рабством, полагая, что только слабость духа приводит раба к гневу. Тот, кто, оказавшись в рабском состоянии, умел покориться, не был рабом; наоборот, тот, кто не умел этого делать, считался Зеноном достойным рабства. Он объявлял рабом всякого злого человека.

В целом ранний стоицизм считал рабство терпимым и отвергал всякую мысль о реформе, даже сочувствии рабам. Лозунг основателя школы гласил: «ни жалости, ни прощения». Правда, Зенон считал предосудительным и гнев, сопровождавшийся избиением раба, приравнивал это к избиению отца.

Но важно подчеркнуть, что стоики признавали равенство всех людей по своей природе, отвергали сословные и этнические различия между ними. В обстановке острой классовой борьбы эпохи эллинизма это имело прогрессивное значение. Утверждалось, что даже раб серебряных рудников может быть равен философу или святому. Физические страдания людей, в том числе и рабов, с точки зрения этой школы, не имеют значения, их можно игнорировать. Тем самым она становилась на путь оправдания рабства, эксплуатации и угнетения. Школа стоиков заняла весьма противоречивую позицию в основном вопросе эпохи.

Отражая кризис полисного строя с его политическим партикуляризмом, стоики развивали идеи всемирного гражданства, не знающего национальных ограничений. Они верили в возможность идеального государства на основе разума и научных начал, которое носило бы вселенский характер. Тяга к политическому объединению сильно сказывалась в их концепции мирового государства. Проблема последнего решалась с космополитических позиций.

Больше же всего стоики занимались этикой и именно последняя дала им много последователей, сделала популярными. Отвергалось утверждение эпикурейцев, что наслаждение должно быть главной целью жизни, оно трактовалось как лишь побочный продукт правильной жизни. Цель жизни и высшее достижение добродетельного человека усматривалось в умении «жить в согласии с природой», разумно. Такой человек должен подавлять свои страсти, как неразумное возмущение души, противоречащее природе. С точки зрения стоиков, разумение, благоразумие, мужество и справедливость составляют четыре главных и абсолютных добродетели. Добиваясь их осуществления, мудрец должен быть равнодушен к физическим страданиям и наслаждениям. Его задача состоит в том, чтобы подняться выше житейской суеты и страстей всякого рода. Любовь к родине, дружбу, преданность родителям и т. д. стоики считали добродетелями низшего сорта, которые показывают, что человек живёт «надлежаще», хотя и не достигает мудрости.