Весьма своеобразными были экономические воззрения киников. Их школа была основана Антисфеном из Афин (445–365 гг. до н. э.), учеником Сократа, жившим в крайней нужде и возводившим бедность в принцип. Антисфен отрицал собственность, семью, рабство, этику, законы, государство и т. д. Возврат к природе он считал естественным условием существования и личной независимости, достойным идеалом. Широкую известность философии киников доставил знаменитый Диоген из Синопа (404–323 гг.), живший в неописуемой бедности, ходивший без обуви, с сумой и спавший в бочке за городом. Зато он сохранял независимость и не стал пресмыкаться перед самим Александром Македонским; когда последний предложил ему свои милости, Диоген попросил его лишь не заслонять ему солнце. Но и школа киников не могла поднять рабов на активную борьбу, хотя и выражала презрение к труду и ко всяким общественным установлениям рабовладельческого режима. Диоген, выставленный на продажу, заявлял иронически: «кто хочет купить себе господина?», демонстрируя безразличие к рабскому состоянию.

Диоген выражал презрение к людям, их богатствам и страстям. Тем не менее, находясь в самом жалком положении, он призывал «повелевать людьми». Отрицая искусственные ограничения человеческой свободы государственными установлениями, Диоген заявлял, что он является гражданином мира, не признавал разницы между рабом и свободным. Рекомендовалось ограничиваться удовлетворением лишь самых необходимых потребностей, а богатство считать преступлением. От софистов киники взяли противопоставление закона природе, искусственного и изменчивого права естественному. На этой основе они идеализировали первобытное состояние человека.

Буржуазные историки модернизируют экономические воззрения киников. Так у кинической школы Пельман находил «принципиальное отрицание капитализма» ⁸⁾. Но подобные заключения лишены исторического основания. Киникам не было нужды выступать с отрицанием несуществующего капитализма. Зато они ярко выразили протест народных масс против обогащения и господства рабовладельческой знати. Выступая с моральным осуждением богатства, чинов, законодательных установлений, официальной этики, знатности, привилегий, политического холопства и т. д., киники ставили под сомнение все устои рабовладельческого режима, отвергали последний в самых разнообразных его проявлениях, выражая настроения экономически обездоленных элементов населения, выбитых из обычной колеи социальной жизни. Из беды делалась добродетель и в укор богатой знати демонстративно выставлялась напоказ нищета, восхвалялись её моральные добродетели, стоящие выше всякою богатства. Осуждая социальные привилегии и политический деспотизм, киники отстаивали права человека на независимость, свободу. Подобно аскетизму средневековых еретиков, демонстративная бедность киников являлась формой протеста народных масс против социальной несправедливости, экономического неравенства, политических привилегий.