Длительное время американская правящая элита могла улаживать возникающие трения между Севером и Югом путем компромиссов, начиная с обсуждения и принятия федеральной Конституции 1787 г., закреплявшей существование рабства в стране в статьях: ст. 1 (раздел 2, 9), ст. 4 (раздел 2) [1342].

Почти на 30 лет удалось отсрочить остроту проблемы рабовладения с помощью знаменитого Миссурийского компромисса 1820 г. Согласно достигнутому соглашению проводилась географическая линия в 36°30′ с.ш., разделившая свободные и рабовладельческие штаты[1343].

Как ответ на решение проблемы превращения Америки из страны рабства в страну свободы в 1830-е гг. в США возникло массовое движение аболиционистов, сторонников уничтожения рабства, которое оказало столь огромное влияние на общественное мнение, что ряд американских историков считает именно их виновными в расколе страны и возникновении Гражданской войны[1344]. Кем же являлись в действительности аболиционисты? Прекраснодушными мечтателями-идеалистами, считавшими, что можно разбудить американское общество от летаргического сна, если показать ему наглядно, как отвратительно негритянское рабство, каким темным пятном оно является на прекрасном образе Свободы, ставшем официальным символом американской республики? Или это были закоренелые фанатики, не думавшие ни о чем, кроме как об отмене рабства любой ценой? И им было неважно, приведет ли это к разорению Юга или распаду Союза? Об этом до сих пор не прекращаются дискуссии в американской исторической науке.

Ряд американских историков (С. Хэрролд, Дж. Маккивигэн) считает, что именно их фанатизм, нетерпимость к «особому институту» Юга, ненависть к южанам сыграли главную роль в возникновении Гражданской войны[1345]. В то же время появляются работы (Б. Стюарта, Р. Уоррена и др.), в которых прославляются активисты движения, а их дело именуется «святым»[1346]. История аболиционистского движения достаточно хорошо изучена в американской историографии, имеется также ряд монографий написанных отечественными учеными[1347].

Аболиционисты оставили значительный след в культурном наследии страны. Достаточно вспомнить романы Г. Бичер-Стоу и Р. Хилдрета, стихотворения и поэмы Г. Лонгфелло, Дж. Уиттьера, Дж. Р. Лоуэлла, эссе и речи Г. Торо и Эмерсона, песни и устные предания. Не менее важным является сохранение исторической памяти о них в современной Америке. Это — музеи, посвященные «подземной железной дороге», жизни и деятельности Фредерика Дугласа, Джона Брауна, а также выступления активистов «живой истории»[1348].