Гук – основоположник учения о прочности материалов, гениальный экспериментатор, изобретатель, профессор, архитектор – обладал универсальными знаниями, необходимыми для осуществления обязанностей куратора. Работа ученого почти не оплачивалась, и ему все время приходилось искать себе дополнительные источники доходов. В последние годы жизни он зарабатывал хорошие деньги, давая консультации по механике, топографии и архитектуре английским предпринимателям. Среди изобретений Гука – прибор для измерения морских глубин, воздушное ружье, пуля из которого пробивает дверь с расстояния 20 м, ветромер, оптический телеграф, машина для производства кирпичей, бароскоп, гелиоскоп, микрометр, редуктор и даже машина для умножения и деления. Описания многих своих изобретений Гук зашифровал, чтобы они не попали в чужие руки.
Гуку принадлежит честь формулировки задач Королевского общества: «совершенствовать познания натуральных вещей и всех полезных искусств, мануфактур, механической практики, машин и изобретений при помощи экспериментов (не вмешиваясь в богословие, метафизику, мораль, политику, грамматику, риторику и логику). Стараться восстановить такие допустимые искусства и изобретения, которые утеряны. Рассматривать все системы, теории, принципы, гипотезы, элементы, истории и эксперименты естественных, математических и механических вещей, изобретенных, описанных или примененных любыми значительными авторами, как древними, так и современными, для того, чтобы составить полную систему надежной философии для объяснения всех явлений, производимых природой или искусством, и для отыскания рационального пояснения причин вещей»[64].
Многие эксперименты членов Королевского общества казались современникам сущей чепухой. Например, Карл II очень смеялся над попытками ученых взвесить воздух. А в опубликованных в 1726 г. «Путешествиях Лемюэля Гулливера» Джонатан Свифт, рассказывая об ученых с летающего острова Лапута, по сути насмехался над экспериментаторами из Королевского общества: мудрецы Лапуты то пытаются извлекать солнечную энергию из огурцов, то пробуют пережечь лед в порох, то силятся превратить экскременты в исходные продукты…
Из современников Гука самым известным членом Королевского общества был Исаак Ньютон (1643–1727). Он получил образование в Кембриджском университете, а четыре года спустя занял в нем профессорскую кафедру, которую оставил только в 1701 г. Параллельно с преподавательской и научной деятельностью он исполнял обязанности смотрителя (1695–1699), а затем и директора Монетного двора.