В ледниковый и послеледниковый период первоначальным населением Индокитая и вообще всей Юго-Восточной Азии были негроидные народы, вероятно, предки нынешних папуасов. Остатки древнейшего негроидного населения до сих пор кое-где сохранились – это коренное население Андаманских островов, расположенных между Бирмой/Мьянмой и островом Суматра, это племена кубу и лубу на Суматре с ярко выраженными негроидными чертами лица, народности тоала и лойнанг на острове Целебес и племена негрито на Филиппинах. Постепенно монголоидные народы, проникавшие в Индокитай с севера, вытеснили коренное население, сохранившееся в большинстве лишь на Новой Гвинее и прилегающих к ней островах. Первой волной монголоидных народов были малайцы, которые осели в основном на Малайском архипелаге и на Филиппинах, а также в южной части Малаккского полуострова. В Индокитае они сохранились на юге Вьетнама – народности чам, эде, джарай, раглай и тьуру. Вслед за малайскими народами в Индокитай проникли племена, говорившие на мон-кхмерских языках. Это и были предки кхмеров. В Индокитае они частично застали ещё автохтонное негроидное население и смешались с ним. Всё это происходило в доисторическое время и хорошо подтверждается археологией. До сих пор в облике кхмеров, монов и других близких к ним народов можно разглядеть негроидные черты – достаточно большие глаза, зачастую без характерной для монголоидов раскосости, широкие носы, тёмная кожа, толстые губы. Как народ кхмеры сформировались уже на нынешней территории своего обитания. Впоследствии, уже в Средние века, индийские колонисты сыграли важную роль в становлении кхмерской государственности и также оказали влияние на формирование внешнего облика населения.

Третьей миграцией на территорию Индокитая стал приход тайских народностей с территории Южного Китая в XIII–XIV вв. Первоначально тайцы были данниками кхмерского государства, но постепенно им удалось добиться независимости и привести кхмеров к упадку. К началу XVI в. тайцам удалось оттеснить мон-кхмерские народы в горные регионы, где большинство из них проживает и поныне. Только кхмеры и моны остались проживать на равнинах. Часть равнинного мон-кхмерского населения была ассимилирована тайцами, что ослабило монголоидные черты последних.

Интересно, что в Лаосе вплоть до нашего времени сохранился обычай поднесения лаосцами и тайцами символической дани горным кхмерским народам за то, что земли в долинах некогда были приобретены у них.

В XVII–XX вв. на территории северной части Индокитая происходили миграции сино-тибетских народов – лоло, акха, лису, качин, мяо, яо и др., которые, за неимением лучших мест обитания, заселяли наиболее труднодоступные районы северной части полуострова. Эти народности с расовой точки зрения являются наиболее монголоидными на полуострове, так как почти не испытали контактов с более ранними его насельниками.