Нарядным был только Актовый зал, где проводили концерты и институтские балы, в остальном – простота и строгость, присущие учебно-воспитательному заведению.

В описании нового дома упоминается «парадный вестибюль со сводами и плитным полом, из сеней парадная каменная лестница с чугунной решеткой и лепными кронштейнами, другая каменная лестница у подъезда начальницы. В „погребном“ этаже 41 жилой покой (здесь жила прислуга); две ванные с сенями, окрашенные английскими белилами, по обе стороны здания с медными трубами для стока чистой воды с кранами. Здесь же баня из двух покоев, с большой изразцовой печью и чугунным котлом; кухня для начальницы с „аглицким очагом и русской печью“. В первом жилом этаже – 43 комнаты, над дверьми из комнат в коридор – полукруглые окна…» На первом этаже и в дворовых флигелях размещались хозяйственные службы, кухни, большая институтская столовая. На втором этаже – 49 комнат. Здесь располагались: справа – Актовый зал, гостиная; в левом ризалите – комнаты начальницы и инспектрис, в центре – классы, зал Совета, библиотека, канцелярия. <…>. На третьем этаже – дортуары воспитанниц, по возрастам, при них в отдельных комнатах жили классные дамы – всего здесь 44 комнаты. <…>.

Комплекс Смольного со всех сторон был окружен садами. Старейшими, еще XVIII в., были сады на берегу Невы перед восточными фасадами монастыря и здания Мещанского училища. Эти сады предназначались для прогулок воспитанниц. В царствование Екатерины II их украшали оранжерейными растениями из питомника Воспитательного общества или из придворных оранжерей, а цветы для клумб выписывались из-за границы. В начале XIX в. в монастырском дворе вокруг собора был разбит кольцевой сквер, окруженный дорожкой, обсаженной боскетом. Перед зданием Кваренги – газон с двойной обсадкой боскетом. «Адлерберговы сады», устроенные на личные средства императрицы Марии Федоровны, развели на берегу Невы и перед оградой института со стороны города. Невский фасад здания Кваренги с выступающими ризалитами «нужных мест» был скрыт высоким Адлерберговым садом для прогулок воспитанниц, отделенным каменными стенами от Невы и Вдовьего Дома[482].

Возведенное в 1806–1808 гг. здание Смольного института Кваренги считал лучшей постройкой своей жизни.

Сразу после смерти императрицы Екатерины Павел I поручил своей супруге императрице Марии Федоровне главноначалие над всеми благотворительными и женскими учебными заведениями России. Мария Федоровна, приняв под свое попечение Смольный институт, начала с изменения его учебных программ и отмены «кофейного» класса. Теперь дети принимались в институт с 8–9 лет и оставались в нем девять лет. В каждом «возрасте», который делился на два класса, обучалось 100 человек. Согласно новому плану, в первом возрасте преподавались чтение, письмо и грамматика трех языков, география, история и арифметика, причем все предметы вводились постепенно. В этом же возрасте предполагалось обучать девиц «танцеванию, рисованию, началам музыки и рукоделиям, женскому полу свойственным». На все эти предметы полагалось 42 часа в неделю. Продолжительность каждого урока устанавливалась в два часа.