Разработал проект и руководил строительством придворный архитектор граф Франческо Бартоломео Растрелли. Проект неоднократно изменялся самой императрицей.
Окончательно утвержденный общий план монастырского комплекса воплощал композицию крещатого типа. Четыре церкви, которые встанут вокруг собора на углах стыка келейных зданий, ритмически повторят симметрию боковых глав собора и тем самым окажутся связанными по диагоналям с центральным пятиглавием. Купола угловых церквей предусматривалось фланкировать парными часовнями, акцентирующими внешние углы ограды, чем келейные здания пространственно свяжутся с внешней оградой.
По представленным чертежам воображение легко рисовало прекрасный архитектурный ансамбль. Пронизывающий его ритм «увлекает взгляд к центру композиции и ввысь: башни ограды – купола угловых храмов – центральное пятиглавие. Соподчиненность пространства и объемов основана на правиле „золотого сечения“ и форме трех греческих крестов – пятиглавого собора, четырехглавого монастырского каре, вписанных в звезду восьмибашенной ограды. Ось колокольня – собор – восточный корпус является осью смыслового значения монастыря как храма-корабля (в этом случае восточный корпус с кельями императрицы представляет собой алтарь). Таким образом, композиция монастыря с увеличением высоты храмов и корпусов к центру и фасаду монастыря соответствует образу гигантского пятиглавого храма-корабля – идеал православного храмостроительства»[473].
«Растрелли при всем безудержном богатстве барочных композиций задавал программу декорации здания. Хотя в Смольном не были исполнены все предполагавшиеся декоративные украшения – барельефы во фронтонах корпусов, статуи на фронтонах собора, балюстрады, статуи, вазы, факелы и другие украшения на карнизах, – но и существующие детали показывают строгую композицию программы: собор убран элементами стихии воздуха (ангелы, облака, ангельские крылья) и воды (рокайли и „жемчужины“). Мощные волны-волюты образуют переход от верхних ярусов храмов к нижним, ограничивают десюдепорты, обливают, обвивают прямые линии карнизов, расчленяются на струйки и образуют завитки»[474].
В мае 1748 г. заложили восточный келейный корпус, предназначавшийся для самой императрицы, 30 октября – центральный 92-метровый пятиглавый собор Воскресения Христова. В 1749 г. по указанию императрицы Растрелли пересмотрел проект монастыря и спроектировал надвратную колокольню, которая должна была превышать знаменитую звонницу Ивана Великого в Московском Кремле.