В начале XIX в. приняли решение построить для размещения учебного заведения – Смольного института – специальное здание, что и поручили Дж. Кваренги, построившему к этому времени в Петербурге ряд зданий учебно-научного и благотворительного назначения (в частности, здание Екатерининского института на Фонтанке), планировочное решение которого зодчий положил в основу своего нового проекта, существенно усовершенствовав его.
«Будучи последовательным классицистом, Кваренги не отвергал заслуг своего предшественника – Растрелли, мастера барокко. Преклонение перед талантом мастера можно уловить и в рисунке Кваренги, запечатлевшем Смольный институт, а в перспективе – монастырь, возведенный Кваренги.
Кваренги поставил здание института южнее монастырского комплекса. Живописная декоративность монастыря подчеркнула строгость и значительность нового здания.
Большой протяженности главный корпус и равновысокие боковые крылья образовывали П-образную композицию с парадным двором. Центр ее выделен портиком, аркада нижнего яруса которого поддерживает колоннаду ионического ордера, завершенного фронтоном. Цокольный этаж обработан горизонтальным рустом. Торцовые фасады боковых корпусов, расчлененные пилястрами, уравновешивают пластический акцент главного фасада. Все сооружение отличает графичность целого и всех деталей. Внутренняя планировка здания чрезвычайно проста: по сторонам широкого коридора во втором этаже располагались учебные помещения, а в верхнем – жилые комнаты. <…>.
В южном крыле <здания> разместился двусветный Актовый зал – один из самых совершенных интерьеров, созданных Кваренги. Зодчий использовал характерный для его творчества прием: выделил все конструктивные элементы архитектуры. Два ряда коринфских колонн во всю высоту зала как бы расчленили его на три нефа, поддерживая массивный антаблемент, маскирующий перекрытия. Стены, колонны отделаны искусственным белым мрамором. В торцах, на уровне капителей колонн, помещен лепной фриз, над дверью обозначен архивольт, выше него размещены лепные фигуры Слав. Оригинальные люстры из алебастра, напоминающие античные светильники, созданы по рисункам архитектора. <…>. Сдержанную декорацию помещения дополняли белые фигурные изразцовые печи, вероятно, также выполненные при участии зодчего.
Сверкающая белизна наполненного светом зала, безупречные пропорциональные соотношения всех деталей, художественно обогащающих интерьер, – все в целом создает настроение торжественности и приподнятости»[481].