• Затем наступил черед Северной и Южной династии Сун (960–1279), и в те времена Китай имел самую инновационную и динамичную экономику в мире. Распад империи Тан привел к гражданской войне и краху в 900-х. В результате конфликта к власти в 960 г. пришла династия Сун под руководством императора Тай-цзу. Это был один из типичных сильных революционных лидеров, который стремился и мог превратить хаос в порядок. Он набрал силу как военачальник, а став императором, начал широкомасштабные реформы, чтобы a) объединить разные фракции, прежде сражавшиеся за власть, б) создать централизованную и направленную сверху вниз систему военного и гражданского управления, в) улучшить образование и качество государственного управления (особенно путем реформирования имперской экзаменационной системы). Эти инвестиции в образование и развитие меритократии во времена правления Тай-цзу и его преемников направили династию Сун по классическому хорошему пути, который вел к научному и технологическому прогрессу[75]. Но через несколько поколений, примерно к 1100 г., империя пришла в упадок из-за комбинации слабого лидерства, финансовых проблем и других классических факторов. Оказавшись в ослабленном состоянии, она стала уязвимой перед внешними силами. В 1100-е и 1200-е империя Сун сначала утратила контроль над северной половиной Китая, а затем, после периода возрождения, известного как «Южный период», была захвачена монголами под руководством Хубилай-хана.

• Хубилай-хан основал относительно недолговечную династию Юань (1279–1368). Большую часть периода своего правления он руководил хорошо и вел себя как типичный основатель империи: стимулировал развитие образования, объединил государство и, в отличие от многих других монгольских лидеров, активно защищал свой меритократический и непредубежденный стиль управления. Во времена Хубилай-хана экономика и торговля Китая укрепились после долгого конфликта. При этом империя Юань вела дорогостоящие захватнические войны. В последние годы его правления сильно выросла коррупция, а неспособность создать стабильную структуру престолонаследия привела после его смерти к частым гражданским войнам и кризисам. Коррупция и нестабильность вызвали восстания, положившие конец династии после неполного столетия.