Выстрел оказался неожиданным и громким. И настолько внезапным, что всем присутствующим показалось, будто у них сердца из груди повыскакивают. Однако сердца, конечно, остались на месте — не такие уж и слабаки жители Эрфы, чтобы от всякой ерунды помирать. А вот оружие у Томази из рук выбило…

Что произошло? Почему выстрелила упавшая «немезида»? Дан этого не знал, да и не собирался сейчас выяснять. Он рванул к Томази, готовый порвать его голыми руками. Но в этот момент Эрфа вдруг вздрогнула и застонала…

Центральные равнины как будто волнами пошли. И холм, в склоне которого располагался Красный Овраг, не стал исключением. Дан упал, не устояв на ногах, когда земля под ногами встала дыбом. Кричали Форестер, Марианна и Гарри, вопили люди где-то внизу, испуганно ревели воллы…

Однако в этот раз дрожь земли закончилась быстро. Далеко у солёного внутреннего моря Марчелики аборигены Эрфы сумели вовремя переключить питание накопителей.

Правда, даже этой короткой встряски кому-то с головой хватило. Например, тот же Томази сверзился с фургона на землю. И теперь лежал, не подавая признаков жизни. Вновь обретя равновесие, Дан подошёл к нему и ткнул носком ботинка. Хотя это и не было нужно. Положение головы Томази явно намекало, что он либо труп, либо — сова. Однако совою он точно не был.

— Знаете, милая Марианна, я уже боюсь вступать с вами в брак! — донёсся откуда-то из-за спины слабый голос Гарри. — Кажется, вы правы насчёт проклятия!

— А-а-а-а… Дорогой мой, да не переживайте вы так! С вами всё будет иначе! — Марианна поднесла к губам фляжку, но пить всё-таки не стала, повесив её обратно на пояс. — Поверь, Гарри, я знаю… А этот шею сломал, и поделом ему! Или по делам ему?.. Не помню, как правильно!..

— Мне кажется, на небе два солнца… — глухо простонал с земли Форестер.

А Дан резко вскинул голову… И только головой покачал, глядя, как яркий шар опускается на холм. Где-то внизу кричали люди: там как раз заканчивалась схватка. А шар потух лишь у самой земли, опалив высохшие растения центральных равнин, и оставил после себя конус десантного шаттла. Понимая, что сейчас произойдёт, молодой касадор несколько раз глубоко вздохнул… И задержал дыхание в тот самый момент, когда кораблик отстрелил патроны с сонным газом.

Из распахнувшегося люка хлынули десантники в лёгкой броне и кислородных масках. Однако зачищать им было некого: люди очень быстро засыпали под действием проверенной смеси. И только Дан, так и не вдохнувший её, продолжал стоять. И ещё троё странных касадоров, выбравшихся из оврага…