До устройства в 1900 году Сурамского туннеля полотно железной дороги шло через так называемый Сурамский перевал, что представляло массу трудностей. Несмотря на то что обыкновенный пассажирский поезд тащили два локомотива, расстояние в 60 верст до конечного пункта, станции Бежетубани, преодолевалось за 4 часа.
Два локомотива системы Ферле, двойной силы каждый, с большими усилиями втаскивали наверх поезд. Один локомотив прицеплен спереди, другой подталкивает сзади, и, несмотря на это, бывали случаи, что поезд сползал назад вниз и возвращался задом наперед без всякого своего желания на станцию, из которой вышел. Выйдя со станции Сурам в ущелье, поросшее чинаровым лесом, поезд вскоре достигал высшей точки перевала – полустанка Понги. Растительность тут удивительная: зеленые ущелья, в которых по лужайкам, среди сплошного леса, видны грузинские сакли, похожие на муравьиные кучи; по обеим сторонам дороги – дикий виноград, барбарис и тысячи разных цветов. С каждым поворотом железнодорожного полотна все новые и новые панорамы, среди которых иногда видны снеговые вершины. Тут все другое – и природа, и люди, и воздух.
Устройство туннеля стоило страшных денег и трудностей, которые пришлось преодолеть при прокладке, и в настоящее время Сурамский туннель является единственным в России по длине в 3 версты 374 сажени. Устройство туннеля обошлось в 5 224 996 рублей. Пропускная способность туннельного участка – до 30 пар поездов в сутки.
От Шаропани идет ветка на Дарквети, на линии которой, в 38 верстах, расположены Чиатуры, большое селение, раскинувшееся амфитеатром по горам вокруг железной дороги; около Чиатур шесть групп марганцевых месторождений: Перевиси, Шукрути, Итхвиси, Зедаргани, Гвимеви и Даркветы. Дорога от Шаропани в Чиатуры, идущая почти все время в виду беспокойной реки Квирилы, очень живописна. Следующая за Шаропанью станция Квирилы находится в коренной Имеретии; на станции преобладают имеретинские костюм и язык. Минуя станции Свири, Аджаметы, вблизи которого находится одно из богатейших имений, занимающее площадь в 5 тысяч десятин и принадлежащее князю Святополк-Мирскому, который получил его в подарок, когда был помощником кавказского наместника, поезд подходит к станции Рион, откуда идет ветка через Кутаис, расположенный в 8 верстах, до Тквибули. Общее протяжение ветки – 49 верст.
За станцией Рион полотно проходит по прекрасному мосту через широкий и шумящий Рион, берущий начало на высоте 7 тысяч футов из ледников одной из величайших вершин Кавказа, Пасис-мты (то есть Пас-горы), и в настоящее время судоходный до впадения в него Цхенис-Цкали, то есть «Конской горы», Гиппуса древних греков, отделяющей Мингрелию от Имеретии. Тут начинается знаменитая Рионская долина, которая стоит особняком от всего остального края. Горы, покрытые густыми лесами, совершенно защищают ее от холода, и подчас в январе цветут там фиалки. Сила растительности тут удивительна: громадные вековые дубы, бук, тополь, каштан, орех – все перепутано диким виноградом, хмелем, плющом и лианами, которые, перекидываясь с дерева на дерево, делают места эти непроходимыми. Низменности этой местности подвержены страшной малярии, от которой страдают даже куры, возвышенные же места пользуются прекрасным климатом.