Союз трех императоров
Бисмарк понимал, что самая серьезная угроза для мира исходит от Франции, которая затаила обиду на Германию за потерю Эльзаса и части Лотарингии после своего поражения во Франко-прусской войне. Он пытался изолировать Францию, сначала создав в 1873 г. Союз трех императоров, в который вошли также Австро-Венгрия и Россия. Этого нелегко было добиться, поскольку Австро-Венгрия и Россия соперничали по поводу балканских территорий угасающей Османской империи.
Тройственный союз
Осознавая, что альянс между Австрией и Россией, возможно, долго не продержится, Бисмарк подстраховался, заключив в 1882 г. секретный договор с Австро-Венгрией и Италией о Тройственном союзе. Он установил дружественные отношения с Францией, поддержав ее колониальную экспансию в Северной Африке. Когда в 1887 г. Союз трех императоров прекратил свое существование, Бисмарк взамен заключил с Россией «договор перестраховки», в котором Германия признавала Балканы сферой российских интересов. По этому договору Германия также обязывалась сохранять нейтралитет в случае войны между Австро-Венгрией и Россией; Россия же в свою очередь должна была соблюдать нейтралитет в случае войны между Германией и Францией. Бисмарк также заключил неформальное соглашение с Британией о том, что Германия не будет ни претендовать на территории колоний в Африке и Азии, ни строить большой флот, который угрожал бы британскому морскому владычеству.
Франко-русский союз
Вся эта сложная дипломатическая конструкция начала рушиться в 1890 г. с восшествием на престол нового германского императора с горячей головой — кайзера Вильгельма II. Неосторожность императора в международных делах привела к его конфликту с Бисмарком и ускорила отставку последнего. Когда Вильгельм отказался возобновить «договор перестраховки» с Россией, дверь оказалась открытой для франко-русского альянса, подписанного должным образом в 1894 г. По этому соглашению каждая страна обещала поддерживать другую в случае войны с Германией. Теперь Германия оказалась перед перспективой войны на два фронта.
Антанта
В то время как Бисмарк довольствовался тем, чтобы поддерживать положение Германии как доминирующей державы на Европейском континенте, Вильгельм имел более глобальные стремления. В его правление Германия начала агрессивную кампанию колониальной экспансии, прямо конкурируя с британскими экономическими интересами в Южной Африке. Вильгельм еще больше встревожил Британию, начав крупную программу строительства военного флота. Британия раньше придерживалась позиции «блестящей изоляции», избегая долгосрочных союзов с европейскими державами, но в 1904 г. британское правительство заключило соглашение с французским в общих интересах сдерживания Германии. В 1907 г. такое же соглашение было достигнуто с Россией — и тройственная Антанта была сформирована.