В 1828 г. Россия одержала победу над Турцией, получив большую часть восточного побережья Черного моря и контроль над Дарданеллами, что позволило российским торговым кораблям свободно курсировать между Черным и Средиземным морями. Это привело к конфликту России с Британией и Францией, которые были против экспансии России в Черноморский регион. Россия проиграла последовавшую Крымскую войну (1853–1856) и была вынуждена отдать некоторые из недавно приобретенных территорий.

Александр II

Александр II (царствовал в 1855–1881) счел это поражение симптомом постоянного отставания России от Западной Европы. Понимая, что крепостническая система мешает России продвигаться вперед, он освободил крепостных в 1861 г. и разрешил им выкуп земли. Александр начал проводить реформы, направленные на развитие капиталистической экономики в России. Он также реформировал образование и судопроизводство по западным образцам; способствовал развитию железнодорожной сети, ослабил цензуру, наделил большими полномочиями местные гражданские власти и модернизировал вооруженные силы. Либеральным реформаторам эти изменения казались недостаточными, они хотели ввести конституционную монархию или даже республику. Некоторые тайные группы вынашивали планы устранения царя и установления либерально-демократического или социалистического правления. На Александра II было совершено несколько покушений, и в 1881 г. он был убит членом революционной группы «Народная воля».

Александр III

Александр III (царствовал в 1881–1894) не стал продолжать реформы своего отца и повел репрессивную политику, напоминавшую политику его деда Николая I. Он ужесточил цензуру, урезал автономию высшей школы и усилил централизацию политической власти, осуществлял программу русификации нерусских общин империи. Благодаря политике Александра революционные силы удавалось сдерживать до 1890-х гг., когда серия неурожаев вызвала голод в деревнях.

Автократическое правление Александра III приблизило российскую революцию

Это совпало с ростом недовольства среднего и рабочего классов в быстро индустриализирующихся городах. К восшествию на трон Николая II (царствовал в 1894–1917) российское общество было охвачено опасными настроениями.

Николай II

Многие надеялись свергнуть царский режим, но наблюдались разногласия по поводу того, какое правление должно прийти ему на смену. Либералы предпочитали западный парламентаризм, социалисты мечтали о совместном восстании крестьян и рабочих, марксисты — ортодоксальные последователи немецкого философа Карла Маркса — пропагандировали идею пролетарской революции. С 1899 по 1904 г. часто происходили забастовки рабочих и антиправительственные протесты. В январе 1905 г. войска открыли огонь по мирной демонстрации рабочих в Санкт-Петербурге, что спровоцировало волнения, быстро распространившиеся по России. Либеральные лидеры революции 1905 г. требовали конституционных реформ, на которые Николай II был вынужден согласиться, в том числе и на создание представительского законодательного собрания — Государственной думы. Дума работала с перерывами с 1906 по 1914 г. Ее наиболее радикальные предложения Николай отклонял, но в сотрудничестве с председателем Совета министров Петром Столыпиным (1862–1911) были приняты законы, позволившие начать важные реформы, такие как предоставление крестьянам ссуд на покупку земли.