На следующее утро, 25 января, иннуиты — Угарнг, Эбербинг и Джек — отправились куда-то, чтобы добыть тюленей. Я снабдил их на дорогу провизией так, как это позволяли мои запасы.

Я осмотрел продукты, присланные с корабля, и запрятал их от собак. Иннуиты — по-настоящему честный народ, и принимать меры предосторожности от воров не было необходимости. Я пытался приняться за какую-нибудь работу, но стоял такой мороз, какого мне раньше наблюдать не доводилось: термометр в эту ночь (17-я ночь моей жизни в иглу) показывал —75°. При воспоминании о том, что наши охотники сейчас находятся на льду, я содрогнулся, уверенный, что они замерзнут. Каковы же были мои удивление и радость, когда я днем увидел, что Джек и Эбербинг возвратились, волоча каждый по тюленю. Одного они добыли около полуночи, а другого рано утром.

Эбербинг признался, что, сидя у полыньи, порядком окоченел и хотя весь был закутан в меха, едва не отморозил себе ноги. Нос действительно прихватило морозом, но эскимос вскоре привел его в порядок, выкурив американскую глиняную трубку, набитую виргинским табаком.

Разумеется, тут же устроили еще один пир, и на этот раз я отведал тюленьего супа; на десерт меня угостили морожеными тюленьими кишками. Отвалили мне их около двух ярдов, и я должен признаться, что это очень вкусное блюдо.

Я пришел к выводу, что эти трапезы, на которых подаются только блюда из тюленя, великолепны. Тюленье мясо варят три-четыре часа в горшке над лампой. Как правило, его кипятят в крови животного, разбавленной наполовину морской водой. Когда мясо готово, всем присутствующим раздают по куску, а затем угощают горячим бульоном, и я готов чем угодно биться об заклад, что более вкусной пищи не сыщешь в целом мире. Это амброзия и нектар! Попробовав его раз, хочется крикнуть: «Еще! Еще!»

Тюленье мясо едят, держа в руках; роль ножа и вилки играют руки и зубы. Такой способ еды существовал еще до того, как придумали столовые приборы. Среди иннуитов принято, что хозяйка иглу, перед тем как протянуть кому-нибудь кусок мяса, предварительно обрабатывает его, то есть высасывает из мяса жидкость, чтобы она не стекала. Более того, если она обнаружит на мясе какое-либо инородное тело, вроде волосков тюленьей, собачьей или оленьей шкур, она тут же слизывает их своим гибким языком.

29 января стоял сильнейший мороз, температура ночью и утром была 82° ниже точки замерзания. Но как это ни странно, я сильнее страдал от холода, когда ртуть стояла на нуле, чем при такой стуже. И все же мороз был лютым.

Мне казалось просто чудом, что Эбербинг и его товарищ, которые накануне вечером снова отправились на охоту, могли просидеть у полыньи в такую морозную ночь! Когда Эбербинг возвратился около 9 часов утра без добычи, он сообщил, что всю эту студеную ночь неусыпно подкарауливал тюленя. В полночь тюлень выплыл подышать воздухом, но Эбербинг не подготовился, как полагалось, или не проявил обычного проворства, чтобы нанести удар вовремя, и зверь скрылся. Видимо, охотник слишком озяб.