Последовало «отступление из Москвы», которое, благодаря пустячной истории в Малоярославце[294], очень плохо началось, поскольку продолжительная заминка, вызванная ею, заставила потратить попусту не только драгоценные припасы, но и неделю довольно хорошей погоды. «Великая армия», на каждом метре пути подгоняемая казаками и крестьянскими отрядами, кроме того, с самого начала сентября подвергалась атаке двух новых противников — сильных снегопадов и страшных холодов. Между тем армия Кутузова несколько раз разрезала её колонну на две части, из-за чего то одному, то другому корпусу приходилось непредвиденно поворачивать назад на помощь окружённым частям ценой всё более отчаянных схваток. Поскольку армия была обременена огромными караванами награбленного имущества и нестроевых военнослужащих, не хватало продовольствия, тёплой одежды и надлежащей обуви, и войска всё время находились в походном порядке, часть за частью теряли всю свою силу, так как люди умирали сотнями или исчезали, присоединяясь к все время растущей толпе отставших. Уцелевшие, чудом избежав полного разгрома, когда в последнюю неделю ноября на Березине они подверглись атакам со всех сторон, несмотря на трудности, шли вперёд под командованием маршала Нея (Ney) (сам Наполеон 5 декабря на быстроходных санях уехал в Париж), но их вынудили бросить почти все оставшиеся пушки и багаж, и к моменту подхода к границе в начале декабря их оставалось всего лишь 20.000 человек.

Итак, русская кампания привела, по словам Клаузевица, «к самому завершённому мыслимому результату»[295]. Из 140.000 человек, участвовавших в отступлении (считая не только тех, кто вышел из Москвы, а ещё и многие тысячи присоединившихся к ним по пути) было потеряно 120.000, при этом французские потери за эту кампанию в целом насчитывали примерно полмиллиона человек. Почему произошла такая катастрофа? Хотя участие народа в войне возможно в определённой степени и увеличило её масштабы, гораздо более важную роль сыграли климат и география, а также материальные и организационные недостатки «великой армии». Поскольку единственным шансом на победу являлся быстрый триумф, который заставил бы Александра сесть за стол мирных переговоров, кампания была авантюрой, которую не стоило затевать, а также предметным уроком Наполеону о том, что необходимо умерить свои требования к Европе. У фактически дезертировавшего Наполеона уже появился определённый реализм, но, тем не менее, он не внял этому предупреждению, и поэтому теперь он вёл Францию к новым катастрофам, из которых даже он сам не мог выйти невредимым.