Пашня расширялась путем расчистки леса и осушения болот. Небольшие селения постепенно превращались в крупные. Жители этих селений расчищали удобные для этого участки леса, делали заимки. Крестьянская техника не позволяла валить крупные деревья, поэтому расчищались участки, заросшие кустарником, распахивалась пашня на лесных полянах. Вокруг деревни возникали выселки.

В отдалении от прежних деревень, в глубине леса, на горных склонах появились хутора. Обычно их основателями становились наиболее зажиточные, предприимчивые крестьяне.

Феодалы, конечно, были заинтересованы в расширении пашни и содействовали этому процессу. Обычно это выражалось в разного рода льготах держателям новых земель.

К началу XIV в. процесс внутренней колонизации практически подходит к концу. В период демографического спада XIV в. наблюдался обратный процесс: селения исчезали, превращаясь в пустоши, осушенные низины снова становились болотами, поля зарастали кустарником. Понижались цены на землю и хлеб. Сельское население все более концентрировалось в пригородных зонах.

В дальнейшем развитие сельского хозяйства Европы шло в основном путем качественного совершенствования, интенсификации.

Завершился переход от двухпольной и переложной систем к трехполью. Трехполье, которое в отдельных случаях практиковалось в XII–XIII вв., только в XV в. становится повсеместным. Чистые пары при этом все чаще заменялись посевами бобовых и кормовых культур.

Закончился переход от сохи или орала к тяжелому колесному плугу с отвалом. Легкая соха лишь взрыхляла землю, проводя борозды, между которыми оставалась необработанная земля. Поэтому сохой обычно пахали поле вторично, поперек прежних борозд, чтобы взрыхлить больше земли, и такие поля были квадратными. Это пахотное орудие подходило для легких каменистых почв Средиземноморья, где оно и возникло в древности. Оно, в сущности, не годилось для тяжелых глинистых почв Северной Европы.

Тяжелый колесный плуг с отвалом переворачивал пласт земли, а колеса ограничивали глубину вспашки. В этом случае уже не требовалось проводить поперечные борозды, и вспаханные плугом поля были узкими и длинными. Область трехполья почти точно совпадала с применением тяжелого плуга. Отвал распространился во Фландрии в XIII в., в Англии – в XIV–XV вв., в Северной Франции – в XV в.

До XIV в. пахали в основном на волах. Лошадь считалась благородным животным, которое использовалось преимущественно в боевых целях. К тому же вола было легче прокормить, а после срока службы использовать его на мясо. Но, как писали французские агрономы, лошадь за день могла вспахать столько же, сколько 3–4 вола. Применение лошадей в полевых работах начинается еще в XI–XIII вв., но только в XV в. в Северной Франции они почти полностью заменили волов, а в южных и западных районах Европы все еще пахали на волах.