Как упоминалось выше, в раннем Средневековье железо выплавлялось в столь примитивных горнах, что их приходилось каждый раз ломать, чтобы извлечь металл. Несколько позже они сменились стационарными горнами с ручными мехами, которые в России было принято называть домницами. Такая домница почти не отличалась от обычной деревенской кузницы, только здесь не готовились изделия из железа, а выплавлялось это самое железо. В открытую печь – горн насыпались руда и уголь, ручными мехами в горн нагнетался воздух, и содержимое горна спекалось в тестообразную массу – крицу, которую потом расковывали молотами, чтобы выбить минеральные вкрапления.

В XIII–XIV вв. к мехам, которые нагнетали в горн воздух, стали подключать водяное мельничное колесо. Меха заработали быстрее, ток воздуха в горн усилился, температура повысилась, и вместо тестообразной массы из горна потек жидкий чугун. Сначала не знали, что с ним делать, и выбрасывали в отход, называя «свинское железо»: ведь железо обрабатывается ковкой, а чугун ковать нельзя. Затем было обнаружено, что, если строить большие доменные печи и получать в них чугун, а потом переделывать этот чугун на железо, можно получить гораздо больше металла, и обойдется он дешевле. Кроме того, из чугуна можно было отливать некоторые изделия, в частности, пушки. Но для действия такого доменного предприятия надо было обязательно строить плотину, дополнять доменное производство передельным и литейным. Появились и механические молоты, которые приводились в движение тоже от водяного колеса. Это было уже довольно крупное предприятие, основание которого требовало значительных затрат. Переход к доменному производству принято считать рождением мануфактуры в металлургии. И металлургическое производство перемещается на берега рек.

Первые такие предприятия при речных плотинах возникали в XIII–XIV вв., но решительный переход к мануфактурному производству в металлургии произошел лишь в XVII в. Экономическая история не имеет точных хронологических границ. Принято считать, что мануфактурный период начался в XVI в., когда мануфактура завоевала господствующие позиции в промышленности, но первые мануфактуры появились значительно раньше.

К концу позднего Средневековья появились мануфактуры и в текстильной промышленности Голландии и Италии. Между тем решительных сдвигов в технике текстильного производства пока не происходило. В XIV–XV вв. в той отрасли распространяется самопрялка (усовершенствованная ручная прялка), вертикальные ткацкие станки сменяются более производительными горизонтальными, а часть сукна начинают готовить на сукновальных мельницах при помощи того же водяного колеса.