Самыми крупными в Европе были Шампанские ярмарки, куда свозились товары севера и юга Европы. Ярмарка, как прежде церковь, служила местом убежища: здесь нельзя было даже преследовать человека за действия, совершенные вне ярмарки. Ярмарка, куда собирались люди из разных стран, приучала к мирному общению. Не случайно слово «торговать» служило антонимом слову «воевать».

Поэтому ярмарка была не просто местом торговли. Здесь царил дух народного гулянья, праздника. По случаю открытия ярмарки устраивались красочные шествия, в Венеции это были театрализованные действия, подобные карнавалам. Естественно, на ярмарку съезжались актерские группы, устраивались представления.

Но ярмарка была лишь венцом торговли, полюсом, к которому стремились торговые потоки. Здесь совершались оптовые торговые сделки. Ярмарка была не в каждом даже крупном городе, да и действовала лишь несколько дней или недель в году. Поэтому, когда простому человеку, не купцу, надо было что-то купить или продать, он отправлялся на ближайший рынок. К тому же при тогдашнем состоянии транспорта везти товар на дальнее расстояние было делом довольно трудным.

По внутренним путям Европы грузы перевозились или на лошадях гужевым или вьючным способом, или на барках-лодках по рекам. Рекой суда или сплавлялись, или поднимались конной тягой вверх по течению (способ подъема судов бурлаками в Европе не практиковался). Были даже пассажирские барки, расчитанные на 60 пассажиров при двух шкиперах и одной лошади. Речной путь был дешевым, но очень медленным. Гужевой способ был немногим дороже, потому что этим занимались крестьяне, для которых перевозка грузов давала дополнительный заработок в свободное от полевых работ время. В России грузы перевозили тоже крестьяне, но почти исключительно по санному пути, зимой, потому что летом грунтовые дороги считались непроезжими для купеческой клади. В Западной Европе тоже были грунтовые дороги, но там не было снежных зим, обеспечивавших санный путь. Кроме того, крестьяне перевозили грузы лишь на небольшие расстояния, не удаляясь слишком далеко от дома.

Поэтому зерно обычно перевозилось на расстояние не далее 10 миль, крупный рогатый скот перегонялся не дальше чем на 11 миль, и даже шерсть и шерстяные ткани везли не дальше чем на 20–40 миль [1, т. 1, с. 31]. И местный рынок приходился на несколько тысяч жителей, населявших его окрестности.

У местных рынков было еще одно преимущество: товар здесь продавался «из первых рук», самим производителем, а следовательно, дешево. Крупный торговый центр обычно был окружен на некотором расстоянии торговыми городами второстепенного значения, откуда товары стягивались к центру.