Банкирские конторы возникли первоначально в Ломбардии, поэтому слово «ломбардец» было синонимом банкира и ростовщика. Крупнейшие банкиры нередко становились государственными финансистами. Монархам Европы постоянно не хватало денег. Бюрократический фискальный аппарат в условиях господства натурального хозяйства был не в состоянии своевременно наполнять казну. Поэтому сбор налогов часто сдавался на откуп банкирам. Те вносили в казну намеченную сумму сбора, а затем сами собирали налог, естественно, в увеличенном размере. Пользуясь поддержкой государственной власти, такие финансисты порой достигали необычного для Средних веков экономического могущества. Такого могущества достиг, например, Жак Кер, казначей Карла VII, короля Франции (XV в.), который был одновременно купцом, горнопромышленником, владельцем предприятий суконной промышленности. Если бы это было в XX столетии, хозяйство Кера можно было бы назвать финансовой группой.

Но это было не единственное многоотраслевое владение подобного рода. Такими же были объединения финансистов Европы Фуггеров и Вельзеров, банкиров, промышленников и купцов, которые начали свою деятельность в Аугсбурге. Фуггеры были банкирами Габсбургов и римских пап, Вельзеры финансировали испанского короля Карла V, королей Франции и Польши. Они практически господствовали в экономике Европы, точнее, в той части экономики, на которую распространялись товарно-денежные отношения. Их господство в значительной степени обеспечивалось феодальными монополиями и привилегиями, полученными от финансируемых ими монархов.

Банковское дело у Фуггеров и Вельзеров сочеталось с торговой и промышленной деятельностью. Фуггеры были хозяевами горных предприятий в Венгрии, Чехии, Тироле, где добывалась основная часть серебра и меди в Европе. Они активно участвовали в торговле Венеции и Антверпена. Столь же многогранной была империя Вельзеров. Ее отделения находились в крупнейших городах Германии, Испании, Италии и Нидерландов. Фирма Вельзеров обанкротилась, когда их коронованные должники отказались возвращать свои долги.

Главным направлением экономического развития средневековой Европы был рост товарности, торговли, переход от натурального хозяйства к рыночным отношениям. В сельском хозяйстве происходила коммутация, переход к денежной ренте, и все большая часть сельскохозяйственной продукции шла на рынок. Ремесло развивалось по линии специализации, т. е. ремесленники каждого города начинали специализироваться на производстве определенной продукции, которая расходилась по всей Европе. Все это означало развитие торговли.