Но развитию торговли препятствовала феодальная раздробленность. При переходе границы каждого государства с товара бралась пошлина, а так как государства были маленькими и границы на пути встречались часто, то даже за короткий отрезок пути цена товара возрастала непомерно. Лучше было перевозить товары морем: там пошлины надо было платить только в портах. Поэтому средневековая торговля – это преимущественно морская торговля.

Было два морских торговых пути – северный и южный. Северный путь проходил по морям, омывающим Европу с севера. Этим путем везли из Англии шерсть и железо, из Новгорода и Скандинавии – сельдь, пушнину, пеньку, корабельный лес. Торговля по этому пути была монополией Ганзы – торгово-политического союза городов Северной Германии. Ганзейцы не допускали к морской торговле купцов, не входивших в их союз. Впрочем, на западном отрезке этого пути конкурентами Ганзы выступали генуэзцы и венецианцы.

Поскольку ганзейцы торговали преимущественно товарами хозяйственного значения, а не предметами роскоши, многократно повышать цены этих товаров было невозможно. Поэтому Ганза добилась снижения, а в некоторых случаях и ликвидации пошлин в портовых городах севера. Если местный монарх отказывался снижать пошлины, ганзейцы начинали против него военные действия и добивались этого силой: Ганза была сильнее мелких государств.

Южный торговый путь проходил по Средиземному морю и не только обеспечивал торговые связи между странами юга Европы, но и связывал Европу со странами Востока. Из Индии, Китая и других восточных стран этим путем везли предметы роскоши – шелковые ткани, пряности. Особое место в торговле занимал перец. Европейской аристократии надоела пресная пища, и они усиленно сдабривали ее перцем. Перец иногда даже заменял деньги, и перцем выплачивалось приданое невесты.

Из Европы на Восток везли полотняные и шерстяные ткани и железные изделия. Но торговля Европы с Востоком имела пассивный баланс: ввозили больше, чем вывозили. Разницу ввоза и вывоза приходилось покрывать золотом.

Эта утечка золота усиливалась монопольным характером торговли. Если на севере торговая монополия принадлежала Ганзе, то на юге она сначала была в руках купцов Генуи и Венеции, а потом только венецианцев. Но венецианские купцы сами в Индию и Китай не ездили. Они покупали восточные товары у арабских купцов, которые доставляли их к берегам Средиземного моря знаменитым «шелковым путем», часть которого проходила даже через пустыни, через которые шли караваны верблюдов. Арабские купцы продавали венецианцам товары в 8-10 раз дороже, чем они стоили на Востоке. Венецианские купцы, пользуясь своей монополией, при продаже, в свою очередь, повышали цены в несколько раз.