В Генуе и Венеции было особое население – моряки, купцы, банкиры. В случае необходимости на военные галеры грузилось все активное население Генуи, а после отплытия венецианских судов в Сирию и другие страны восточного Средиземноморья город оказывался без наличных денег: все, у кого были хотя бы небольшие деньги, вкладывали их в торговые операции.

Основой процветания этих городов была торговля с Востоком. Они имели свои империи, но это были империи торговых постов, разбросанных по берегам Средиземного моря. Всякий, кто отдыхал в Крыму, видел там развалины генуэзских и венецианских крепостей. Торговля здесь не только обеспечивалась государственной поддержкой, но и была основным направлением государственной политики. Венецианская синьория строила в государственном арсенале галеры водоизмещением от 100 до 300 т, т. е. вмещавшие груз поезда из 50 товарных вагонов, и эти корабли сдавались внаем с аукциона частным судовладельцам.

Венецианские и генуэзские купцы снабжали всю Европу восточными товарами – шелком, пряностями, перцем. Их суда огибали Европу с запада, добирались до Нидерландов и Англии.

В результате они стали самыми богатыми в Европе. Бюджет Венеции в XV в. составлял 1,6 млн дукатов, тогда как бюджет Франции, население которой было по меньшей мере в 10 раз больше населения Венеции с ее владениями, не превышал 1 млн.

Огромные накопленные в торговле богатства постепенно перемещались в сферу кредита. Особенно это относилось к Генуе, которая была оттеснена Венецией на второй план в торговле с Востоком и выступала теперь, в сущности, в качестве распорядителя европейских платежей и расчетов.

Первоначальный толчок к экономическому расцвету Нидерландов, которые пришли на смену итальянским городам в качестве экономического лидера Европы, совершили сами генуэзцы и венецианцы. В конце XVI в. генуэзские каракки пришли в Брюгге, а за ними – венецианские галеры. Венецианские купцы обосновались в этом городе, заняв господствующие позиции в торговле. Это было экономическое завоевание города чужеземцами, которое резко повысило его роль. Именно здесь встречались потоки товаров. Перец, шелк и пряности, доставляемые сюда итальянцами, потреблялись преимущественно в Северной и Центральной Европе, а в обмен шли металлы, шерсть, льняные ткани.

Именно здесь, в Брюгге, в 1409 г. начала действовать первая биржа в Северной Европе. Эту форму торговли сюда принесли тоже итальянцы, на родине которых биржи действовали уже в XIV в. Здесь совершались торговые сделки без товаров, продавалось зерно будущего урожая и ткани, которые еще не были сотканы, здесь заключались морские страховые сделки, распределяя риск между многими гарантами.