«До конца X. в. господствующий класс русского общества остается городским», – замечает В. О. Ключевский. Именно здесь находились резиденция князя и основное место проживания бояр. Загородные села – места для отдыха, охоты и вспомогательного хозяйства, а в основном знатный человек жил не в замке за пределами города, как в Западной Европе, а в своем городском дворе.

В отличие от Западной Европы, где историческое название области (Бретань, Бургундия, Наварра, Гасконь) ничего общего не имело с названием крупнейшего города этой области, на Руси такие области (земли, удельные княжества) назывались по городу, которому они подчинялись: Полоцкая земля, Смоленская земля, Черниговская земля. Полочане – это не жители Полоцка, а население всей Полоцкой земли. С середины XI в., пишет Н. П. Павлов-Сильванский, на Руси сложились «городовые области», т. е. торговые округа, управляемые укрепленным городом.

Сельская местность находилась в подчинении города. В этом отношении древнерусский город был подобен античному полису. Деревня не только подчинялась городу, но и платила ему дань. Например, сельское население Новгородской земли должно было платить своему городу налоги. При этом определенные части территорий были приписаны к определенным «концам» Новгорода, т. е. городским районам, подчинялись им и платили им налог. И даже некоторые новгородские улицы имели подчиненные деревни.

В другом отношении древнерусские города были подобны средневековым европейским городам-коммунам. Главным органом власти в городе было городское вече – собрание, в котором могли принимать участие все горожане.

Казалось бы, это утверждение противоречит статусу князя как верховного правителя. Однако известно, что города приглашали князей и выгоняли их по своему выбору. Летопись пестрит сообщениями о том, что жители города выгоняли одного князя и приглашали другого. Кияне (т. е. киевляне) в XI в. изгнали князя Изяслава и пригласили на его место Всеслава, потом изгнали Святополка и разграбили его имущество (может быть, правильнее сказать – конфисковали). Владимир Мономах стал князем по выбору киевского вече. В 1096 г. князь Олег «приде Смоленску и не прияше его смольняне». В 1175 г. смольняне изгнали Ярополка и вызвали на княжество Мстислава.

Иногда земля вообще обходилась без князя. Например, в 1078–1093 гг. Ростовская земля своего князя не имела.

Если князь не поладил с вечевым собранием (т. е. с киянами, смольнянами, новгородцами), то ему не могла помочь и дружина. Князя Святослава Ростиславича новгородцы выгнали в подчиненную Новгороду Ладогу, а его дружину «в погреб въсажаше». Не такая уж большая, очевидно, была эта дружина, если ее можно было посадить в погреб.