Чтобы участвовать в этой транзитной торговле, надо было иметь свой товар. Какой? Хлеб? Нет, преимущественное значение торговля хлебом имела в прежние, античные времена. Но вот продукты лесных промыслов – меха, мед, воск – высоко ценились и на Западе, и на Востоке. Естественно, эти продукты можно было добыть не в степи, а в лесах, и поэтому надо было двигаться на север, в леса.

Как известно, и дань киевские князья собирали медом, воском, мехами – товарам для экспорта. Б. А. Рыбаков рассматривает полюдье и торговые походы в Византию как части единого процесса. Да и в княжеских и боярских селах добывались эти же продукты лесных промыслов, которые через торговлю обеспечивали накопление богатств.

Можно выделить два этапа этой транзитной торговли:

1. VIII–X вв. – торговля шла преимущественно по Волге и Каспию с Арабским халифатом, с Багдадом – столицей халифов. По Волге шел поток арабских дирхемов. Клады их здесь встречаются до сих пор, тогда как в Средней Азии и Ираке их давно уже не находят. Но больше всего арабской монеты находят на острове Готланде в Балтийском море. А Готланд был тем пунктом, где встречались потоки восточных и западных товаров. Именно арабские дирхемы были первыми деньгами Киевской Руси.

В Эрмитаже хранится богатая коллекция сасанидского серебра. Эти серебряные сосуды доставлены сюда с берегов Волги и ее притоков. Их находили, в частности, на Каме, куда это серебро доставлялось в обмен на пушнину. Известны случаи, когда на такие сосуды напарывался в поле плуг, или хозяйка из такого сосуда кормила кур.

Средневековый французский поэт воспевал красавицу, одетую в «русские шелка». Шелководством на Руси, естественно, не занимались. «Русским» назывался шелк, доставляемый через Русь с восточных рынков.

Но Нижняя Волга, через которую шел путь в Халифат, была в руках хазар, и хазарский каган брал с русских торговых людей десятину. И для полного овладения этим путем князь Святослав разгромил Хазарский каганат.

2. Приблизительно с середины X в. основное направление торговли с Востоком меняется. Теперь торговля идет через Византию знаменитым путем «из варяг в греки». Византийский император Константин Багрянородный подробно описал торговые путешествия киевских купцов-дружинников в Константинополь. Это была не просто торговля, а военно-торговые походы.

С наступлением весны, после того как зимой путем полюдья собрана дань, в Киеве снаряжается целый флот, который затем двигается вниз по Днепру, отбивая оружием нападения кочевников-печенегов, ибо низовья Днепра были их территорией. Таким же порядком этот военно-торговый флот осенью возвращается в Киев.